영국의 다윈은 풍부한 실증적 사실에 의거하여 진화론을 전개하고 결국 생물이 진화한다는 사상을 일반에서 인식시키게 하였다. 다윈의 진화론이 세상 널리 전파 될 수 있었던 것은 진화론이 충분한 설득력도 있었지만, 그의 자연도태설이 산업자본주의 시기의 ‘자유경쟁’의 이념과 일치되었고, 종교와 모순 되는 학설일지라도 그것이 충분한 과학적 근거를 갖는다면 받아들일 수 있는 사회적인 분위기의 영향도 컸다. 그럼 과연 종의기원은 어떤 내용인가? 내용을 아래와 같이 요약해 보았다.
제 1 장 사육할 때의 변이에서는 사육에 의해 생물이 어떻게 변화 할 수 있는가 하는 문제, 바로 인위 선택이 주제로 되어 있다. 인간은 가축이나 농작물의 품종을 개량 할 수 있다. 인간에게 유리한 형질 변이가 일어난 가축이나 농작물만을 골라 키우게 되면 그 형질이 후손에게 다시 나타나게 된다. 이 과정을 통해 자연 상태에서는 볼 수 없는 인간에게 유익한 품종이 나타나게 된다. 이런 인간의 인위적인 선택이 바로 새로운 품종을 만들어 내는 것이다.

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