기존 사료인 ‘삼국사기’, ‘일본서기’의 기사들은 자국 입장에서 가야관계사를 서술해, 이러한 성격으로 인해 가야사연구에서 가야의 대외관계를 명확히 하지 않고서는 연구에 진전이 불가능하다. 따라서 가야 대외관계 연구는 필수적이다. 그러나 연구를 하기 이전에 가야의 범위에 대해 명확히 규정해야 한다. 여기서 가야는 소국가에서 가야로 발전하는 4세기부터 가야 멸망인 6세기 후반까지를 검토대상으로 하려 한다. 지리적 범위는 모(某)가야 내지는 한반도 남부의 신라·백제에 속하지 않은 모든 지역을 포괄한다.
1. 백제 야마토왜의 접근과정과 중개외교
1) 4세기의 대 신라관계
금관가야가 당대 가야 지역 내에서 상대적으로 높은 지위를 차지했으나, 그들이 연맹체라 불릴 만한 행동을 취하지 않았다. 따라서 4세기 가야지역은 소국가 분립 단계로 이해해야 한다.
삼국사기 기록에는 가야-신라와의 관계는 212년에 가야가 왕자를 신라에 볼모로 보내는 것을 끝으로 481년까지 공백이다. 따라서 고고학적 성과를 바탕으로 추측할 수밖에 없다.
김해나 동래 고분에서 출토되는 철제 갑주·마구·각종 무기류는 대규모 정복전쟁 수행을 보여준다. 김해와 동래지역을 중심으로 소국가간의 통합이 이루어졌을 것이다. 그런데 당시 신라도 경북지역 소국을 병합하면서 영토확장을 위해 가야 주변지역에 압력을 가하고 있었다. 이런 신라의 압력을 저지할 수 있는 세력은 백제밖에 없었다.
2) 대 백제관계의 시작
잔존하는 문헌 사료상 4세기 가야가 최초로 관계를 맺은 나라는 백제로 되어 있다. 그런데 당시 가야는 여러 소국가로 분립되어 있었다. 따라서 백제는 가야 제국(諸國)중에서도 수도 한성에서 통하기 쉽고 신라나 야마토왜로 가는 길목에 위치하고 있는 나라와 관계를 맺어야만 했다. 그 국가는 낙동강 상류의 탁순국 탁순을 대구로 비정하는 견해와 창원에 비정하는 견해가 있다. 그러나 창원설은 사료 이용에 문제점이 있어 대구설을취한다.
이었다. 그런데 일본서기 신공기 49년(369)조에 의하면 백제장군 木羅斤資가 탁순을 근거로 해서 소위 가야 7국 비자벌 남가야 탁국 안라 다라 탁순 가라
을 평정한 것으로 되어 있다. 탁순으로부터 전진기지를 제공받은 셈이다. 그리고 탁순을 통로로 야마토왜와의 교류도 허용된다. 탁순 입장에서는 백제의 목적이 탁순의 국제적 이해관계에 배치되지 않았던 것이다. 당시 동쪽으로 확대되던 신라를 견제하는 데 있어 백제와의 교류는 나쁘지 않았다.
3) 대 야마토왜관계의 시작

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