한편 명말의 풍몽룡은 일찍이 명대에 나온 수많은 소설들 가운데 삼국지연의를 필두로 수호전과 서유기, 금병매 네 작품을 들어 사대기서라고 불렀다. 이후로 이들 네 작품은 명대를 대표할 뿐만 아니라, 중국소설사를 통틀어 가장 뛰어난 작품들로 평가되었다. 이러한 평가는 주로 이들 작품들의 오락적 측면에서뿐 아니라 처세의 지침이나 난세를 헤쳐나가는 삶의 지혜라고 하는 효용론적 측면에서 모두 적극적인 의의가 있다는 것을 근거로 내려진 것이다.
하지만 이들 작품들이 항상 긍정적인 평가를 받은 것은 물론 아니다. 오랫동안 논란의 여지가 있었던 수호전과 금병매가 그러한데, 그럼에도 불구하고 삼국지연의만큼은 이제까지 이러한 시비를 받은 적이 별로 없었다. 그것은 삼국지연의에서 역사적 사실이 허구화되는 가운데, 왕조의 정통 사상에 대한 적극

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