냉동기는 저열원(refrigerated space) 에 존재하고 있는 상대적으로 뜨거운 열을 고열원(warm environment) 으로 보내서 물체를 원하는 온도로 하강시켜서 냉각시키는 장치이다. 하지만 저열원에서 고열원으로의 자연 이동은 열역학 제 2법칙에 위배된다.
따라서 냉각과정에서는 반드시 외부에서 주입되는 에너지를 소모되게 되며 이때 이 에너지인 동력을 소모하여 저열원에서 고열원으로 열 이동을 유도하는데 이러한 유도과정을 하는 장치를 냉동기라 한다.
냉동기의 구성은 압축기, 응축기, 팽창밸브, 증발기 총 4개의 장치로 이루어져있다.
냉동기의 구성에 대해 구체적으로 살펴보겠다.
- 압축기(compressor)
증발기로부터 증발된 냉매증기를 압축시켜 응축기로 보낸다. → 압축과정
- 응축기(condenser)
압축기로부터 나온 고온 고압상태의 가스냉매를 물이나 공기로 냉각시켜 응축시킨다. → 응축과정
- 팽창밸브(expansion valve)
팽창밸브의 기능은 적당한 양의 액체 냉매를 저압의 증발기로 보내고, 고압 냉매가 팽창밸브를 통과하는 사이에 급격히 저온ㆍ저압의 습증기로 된다. → 팽창과정
- 증발기(evaporator)

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