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hwp아름다운 영웅 김영옥 한우성
한우성 작가가 쓴 작품을 처음 접했을 때 가장 먼저 떠올랐던 것은, 미국 로스앤젤레스에서 태어난 한인의 삶이 어떤 모습이었을까 하는 궁금증이었다. 특히 제2차 세계대전과 한국전쟁에서 이름을 떨친 인물, 동시에 다민족 사회 속에서 소수계 권익 신장에도 힘쓴 영웅이 어떤 생각과 신념을 품고 있었을지 알고 싶었다. 책을 읽어나가며, 김영옥이라는 인물이 생각보다 훨씬 큰 스케일로 활동했다는 사실을 서서히 깨닫게 되었다. 전장이라는 극단적 환경에서 여러 어려움을 헤쳐나갔고, 전후에는 자신과 다른 배경의 사람들까지 품으려 애쓴 그의 모습이 마음속에 강렬하게 남았다.
독립운동가의 아들이라는 배경은 매우 인상 깊었다. 한국이 일제의 지배를 받던 시절, 독립운동가들은 국내외에서 목숨을 걸고 싸웠다고 들었다. 그러한 환경의 자녀로 태어났다는 것은 스스로의 정체성을 어떻게 형성하게 만드는지 궁금했다. 미국에서 자라나면서도 조국의 아픔을 간접적으로 느꼈을 것 같았다. 그가 훗날 군인으로서 활약하는 모습, 그리고 한국전쟁에 참전해 활약했다는 이야기를 읽을 때마다 묘한 감동이 있었다. 현실적 문제를 넘어 민족에 대한 깊은 애정을 간직하고 있었을 것 같아서다.
그가 제2차 세계대전 때 보여준 모습은 용감하다는 말로만은 표현하기 어렵다. 극도로 위협적인 전쟁 상황에서 눈앞에 닥친 위험을 무릅쓰고 전우들을 구출하려 애쓰는 내용이 자세히 서술되어 있다. 한 장면에서는 적진에 고립된 병사들을 데리고 나오는 에피소드가 있다. 그는 앞을 가로막는 총탄과 폭발로도 쉽게 포기하지 않았다는 듯하다. 전장에서 보이는 책임감은 함부로 흉내 낼 수 없는 무거운 것이다. 개인의 안위를 챙기기도 어렵던 순간에 누군가의 목숨을 지키기 위해 적극적으로 뛰어드는 것은 결코 쉽지 않은 일이다. 그런 내용이 반복적으로 나와서인지, 그의 이미지는 점차 강인함과 따뜻함을 동시에 갖춘 사람으로 자리 잡게 되었다.
전쟁이 끝나고 난 뒤에도 그는 안주하지 않았다. 미국으로 돌아간 다음, 자국 내 소수계와 취약 계층을 보호하기 위해 여러 활동을 벌였다는 부분이 흥미로웠다. 당시에 흑인, 히스패닉, 아시아계 등이 차별을 겪는 사례가 적지 않았다고 한다. 그런 사회적 분위기에서 한국계 미국인으로서 나서기란 녹록지 않았을 듯하다. 군에서 보여준 기개와는 또 다른 차원의 용기가 필요했을 것이다. 그가 군 복무 당시 높이 평가받았던 리더십을 사회 안에서도 실천하는 과정이 인상 깊게 느껴졌다. 특히 재향군인뿐 아니라 다양한 배경을 지닌 이들을 돕는 지도자로 존경받았다는 대목이 나오는데, 그가 지닌 열정이 당시 어려움을 겪던 사람들에게 큰 힘이 되었을 것 같다. 언론 기사 속에서 종종 그를 흑인 공동체나 아시아계 청년들의 멘토로 바라본 기록이 있다고도 한다.
책에서는 그의 성장 배경도 꽤 자세히 다룬다. 독립운동가였던 아버지의 흔적이 그에게 어떤 영향을 주었는지, 또 미국 생활 속에서 자라면서 한인 정체성을 어떻게 받아들였는지 등이 등장한다. 한국어가 익숙하지 않았을 나이에도, 조상과 뿌리에 대한 존중은 잊지 않았다고 적혀 있다. 그가 품었던 생각은, 막연히 뿌리에 대한 자부심만 강조하는 것이 아니었다. 오히려 자신이 살아가고 있는 사회 내에서 여러 사람들이 동등한 권리를 누리도록 노력해야 한다는 것이었다. 그런 측면에서 전쟁 영웅으로서만 보지 않고, 본격적인 인권운동가로서 김영옥을 이해할 수 있었다.
제2차 세계대전 중 이탈리아 전선에서 그가 보여준 활약은 이미 많은 기록에서 전설처럼 전해진다. 그것 때문에 미군 상부에서 상당한 신뢰를 얻기도 했다고 한다. 앞에서는 화염과 총성이 가득한 적진, 뒤에서는 안전을 염려하는 전우들의 시선이 엇갈리는 순간에, 그는 다른 누구보다 앞장서서 지휘를 했다. 그런 태도가 미군 내에서 극찬을 받았다. 동시에 한국계 이민자의 아들이라는 점 때문에 편견도 있었지만, 치열한 싸움 속에서 실력을 입증해낸 뒤에는 편견을 딛고 승진까지 이룬 과정이 감동적으로 느껴졌다. 한편으론 왜 그 시절에 많은 사람들이 그를 몰랐는지도 궁금했다. 한국에서조차 그의 이름을 되새기기 시작한 것이 꽤 시간이 흐른 뒤인 것으로 들었다. 아마도 미군의 전쟁 영웅으로만 인식되다가, 그가 한국전쟁에서 활약했던 사실이 뒤늦게 더 알려진 것 같아 보인다.
한국전쟁 당시에도 그는 남다른 존재감을 보여줬다. 한반도에서 벌어진 동족상잔의 비극 속에서, 그가 행동하던 방식은 더 복합적인 가치를 담고 있었다. 한민족의 피를 물려받은 이가 고향 땅을 누비며 싸울 때 마음 한편에 어떤 감정이 있었을까 상상해 본다. 책에서 묘사된 장면 중, 그가 피난민 보호와 구호 활동에 힘썼다는 이야기가 눈길을 끌었다. 적군과의 교전도 중요했겠지만, 민간인의 생존을 위해 의료 물자나 식량을 조달하기 위해 동분서주했다는 것이다. 군의 지휘관임에도 불구하고, 파괴와 승리에만 몰두하기보다 인간의 기본적인 존엄을 지키려 애썼다고 한다. 당시의 잔혹한 전쟁 환경을 떠올리면, 그러한 태도는 참 대단하다고 느껴진다. 전선에서 치열하게 싸우면서도, 민간인의 구호를 위한 노력을 소홀히 하지 않았다는 사실이 존경스럽다.
그 후 미국으로 돌아갔을 때, 흔히 말하는 전쟁 영웅이라는 명예에만 머무르지 않았다. 다른 소수계 사람들과 교류하며, 지역사회를 발전시키려고 노력했다. 그가 직접 나서서 한국계 이민자들을 위한 자원봉사를 주선한 기록도 있다. 어떤 계기로 시작했는지는 조금 복합적인 이야기가 전해지지만, 분명한 것은 그가 행동으로 보여주었다는 점이다. 본문에서 특히 어린 시절 인종차별을 간접적으로 겪었던 경험이 언급된다. 그것이 그에게 상처만 남긴 게 아니라, 타인과 주변을 돌보게 만드는 계기가 되었던 모양이다. 자신이 겪었던 차별을 반복하지 않기 위해, 더 다양한 사람들을 끌어안는 리더가 되려고 노력했다는 대목이 나왔을 때 마음이 뜨거워졌다. 남을 배려하는 마음이 일시적이 아니라 꾸준히 이어졌다는 것은 쉽지 않다.
한인 사회에서 그는 훗날 전설처럼 칭송받는 인물이 되었다고 한다. LA 한인타운에서 그의 이름을 기념하며 행사나 도로 명명 등으로 후손들에게 그 가치를 전하려고 한 사례가 여러 번 있었다고 들었다. 어떤 이들은 그의 발자취를 단편적으로만 알고 있다가, 더 깊이 알게 되면서 감동을 받았다고도 한다. 잊혀진 영웅이었던 그가 꾸준한 연구와 발굴로 점점 더 많은 이들에게 알려지는 과정을 책에서 만나게 되었다. 그 이야기를 접할 때마다, 역사가 정당한 평가를 하는 데 오랜 시간이 걸리기도 한다는 사실이 떠올랐다. 간혹 누군가는 시대적 편견이나 지역적 한계로 인해 빛을 보지 못하기도 한다. 그렇지만 언젠가 진정성 있고 훌륭한 업적은 많은 이들에게 재조명된다고 생각하게 되었다.