20세기 웹스터 대사전에도 나와 있듯이, 벤치마크(benchmark)의 사전적 의미는 측량이나 계측시 참고점으로 사용하기 위해 미리 고정시켜 놓은 표지나 수준점을 뜻한다. 곧 어떠한 일의 평가가 측정 또는 판단을 하는 데 있어서 필요한 비교기준이라고 할 수 있다. 벤치마킹이란 자사가 속한 업종의 최우수 기업이나 세계적 우량 기업의 수준과 같이 현실감 있는 목표를 설정한 다음, 이를 달성하기 위하여 본을 따르는 과정이라고 할 수 있다. 그러나 벤치마킹은 단순히 경쟁 기업이나 목표 기업의 본을 뜨거나 모방하는 데 그치는 것은 아니다. 벤치마킹은 기본적으로 목표 기업이 시장에서 경쟁 우위를 가지는 근본 이유가 무엇인지를 파악하여 이를 자기 것으로 만듦으로써 자사의 혁신과 시장에서의 경쟁력을 추구하는 과정이다. '경쟁자에게서 배운다"라는 말을 기업경영의 전반에서 실행 가능하게 만들어 주는 경영전략기법, 기업이 다른 기업이나 경쟁기업의 제품이나 조직의 강점을 분석해서 그것을 보고 배우는 것을 벤치마킹 (benchmarking)이라고 한다.

분야