구약성경에 있어서 가장 핵심적인 주제는 하나님과 이스라엘 사이에 있었던 특별한 관계이다. 이스라엘은 하나님의 백성으로서 특별히 선택받은 사람들, 즉 선민(選民)이었다.
하나님께서 이스라엘을 택하신 이유는 이스라엘을 사랑하였기 때문이며, 또 다른 사실은 하나님께서 선택하신 '하나님의 백성'이요, 택함 받은 선민이므로 '하나님의 백성답게, 선민답게 살아야 한다'는 것이다.
그들이 하나님의 백성다운 삶을 살지 않는다면 그들은 스스로 하나님의 백성 되기를 포기하는 것이다.
이스라엘이 하나님의 백성으로서 살아갈 수 있도록 하나님께서 가르쳐 주신 길, 곧 하나님의 가르침이 '토라'(Torah)이다. 이스라엘은 그 하나님의 가르침, 즉 토라의 말씀대로만 살아가면 되는 것이었다. 말씀(토라)은 그 외형에 있어서 주로 율법규정의 형태로 되어 있다.
근본적인 의미는 "하나님의 가르침"이다.

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