도시는 영구적인 대형 취락으로서 아주 명확한 개념으로 간주되고 있다. 그러나 사실상 세계적으로 아직 도시에 관한 공인된 구체적이고 표준화된 정의가 없고 서로 다른 표준을 정하여 개념화하고 있다. 현재 도시 설치 기준에 사용되는 구체적인 지표는 인구규모, 인구밀도, 도시특징, 행정적 지위, 직업구성 등 다양하며, 각국에서는 이러한 지표 중 하나 혹은 여러 개의 지표를 적용하여 도시를 규정하고 있다. 예를 들어 도시의 최저 인구 기준을 보면 미국은 2500명 아르헨티나는 2000명 페루는 100명이다. 따라서 한 국가에서의 도시가 다른 국가에서 볼 때 도시가 아닐 수도 있다.
2. 중국의 도시를 지칭하는 용어
1) 성시(城市) : 현대 중국에서 도시를 지칭하는 상용어는 도시가 아닌 성시로서 이는 성과 시가 결합되어 형성된 단어이다. 중국 고대의 성과 시는 상이한 개념이었으며 사회가 일정한 발전단계에 이르러서야 융합 되었고 ‘성시’라는 용어가 나타나게 되었다. 성은 사면이 성벽으로 둘러싸인 군사적 의미를 지닌 지역을 가르키는데, 성 내측에 일반 도시가 당연히 구비해야 할 상업시장, 수공업공장 등이 구비되지 못하였다가 상업활동을 집중적으로 행하는 장소를 나타내는 시가 성에 흡입되면서 점차적으로 하나로 융합 되어 도시가 형성되었다.
2) 도시(都市) : 도시는 성시와 같은 의미에서 사용되기도 하나, 도는 일반적으로 수도 혹은 대도시를 가르키므로 일반적으로 대도시를 지칭하는 경향이 있다.

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