분야
hwp산업시대에 들어와 강대국들은 놀랍게도 자해 행위를 하는 경향을 보여 주었다. 높은 발달수준에 도달한 이 사회들은 잃어버릴 것이 많았음에도 불구하고 지나치게 호전적인 대외정책으로 그들의 생명과 재산을 희생시켜 왔으며, 때때로 국가의 생존을 위험에 빠트리는 경우도 있었다. 독일과 일본은 금세기 전반에 자기 파멸적인 행동을 취함으로써 결국 다른 나라의 후견하에 들어가고 말았다. 또한 미국과 소련을 포함한 다른 대부분의 강대국들은 경우에 따라서 이와 유사한 경향을 보여 주었지만 그들의 침략적 행위가 불러일으킨 불리한 반작용으로부터 교훈을 배울 수 있는 능력을 더 많이 지니고 있다.
이 책에서 스나이더가 제기하고 있는 근본적 물음은 역사를 돌이켜 볼 때 왜 산업화를 거친 강대국들이 스스로를 곤경에 빠뜨리는 '과대팽창'을 그렇게도 흔히 감행하는가 하는 것이다. 그가 말하는 '과대팽창'은 단순한 제국주의적 팽창이 아니라, 스스로의 팽창적 행위로 인해 대항국가들의 압도적으로 우세한 연합을 야기하는 '자기포위'(self-encirclement)와 비용이 이득을 초과하면서까지 계속 주변부로의 팽창을 시도하는 '제국주의적 과대확장'을 함께 의미한다.