일반적으로 빈곤의 개념은 생활하는데 필요한 자원이 결핍되거나 부족한 상태를 말한다. 빈곤은 경제적 박탈, 사회적 배제, 문화적 소외 등이 복합된 상황이라는 점에서, 사회적 불평등의 함수라고 할 수 있다. 따라서 빈곤의 양상은 사회의 구조적 변동에 대단히 민감하게 반응해서, 그에 따라 빈곤의 규모나 속성 등이 크게 바뀌게 된다.
빈곤문제는 현대사회에서 사회통합을 해치며 심각한 사회문제를 야기 시키는 주요 원인 중의 하나라고 할 수 있다.
구조기능론은 사회가 조화를 이루고 균형 발전되기 위해서는 각 부분들이 서로 긍정적인 기여를 하도록 하여야 하고, 긍정적 기여를 한 사람들은 보상을 해주고 긍정적 기여를 하지 못한 사람들은 벌을 주어야 한다는 시각이다. 또한 이러한 이유로 인해 빈곤에 처할 수 있다는 점은 사람들에게 적당한 기능을 수행하도록 하는 계기가 된다. 그런데 만일 빈곤이 이러한 동기부여를 하지 못하고 빈민들이 더 이상 적응할 수 없어서 사회의 기능에 위협을 제기할 때 사회문제가 된다고 본다.
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