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hwp전국 자원봉사활동 진흥센터에서는 자원봉사활동을 첫째, 인간으로써 서로 돕고 격려해 주는 활동, 둘째, 마음과 마음의 만남을 소중하게 여기는 활동, 셋째, 지역사회 안에서 서로 의지가 되는 활동, 넷째, 국제사회의 일원으로서 협력하는 활동으로 정의하고 있다. 자원봉사라는 용어는 1930년의 세계 사회사업가대회에서 처음으로 사용되었으며, 그 대상과 영역 및 목적 등에 따라 약간의 차이를 가지고 있으나, 자원봉사라는 말이 현재는 자원봉사자, 자원봉사활동의 의미로 사용되고 있다.
자원봉사와 관련된 용어 중 가장 보편적으로 쓰이고 있는 volunteerism의 의미는 어떤 사회에서 자발적으로 행해진 모든 것을 총칭하는 용어로 민간기관, 비영리기관과 재단, 종교, 자선사업은 포함되지만 공공기관은 포함되지 않는 활동이며, volunteerism의 의미는 자원봉사자들이 행하는 활동에 구체적으로 관련 있는 정신을 의미하는 것으로 비영리조직뿐 아니라, 정부 프로그램도 포함하고 있다.
이러한 자원봉사의 의미에서 가장 본질적인 차원에서는 신을 섬긴다고 하는 봉사서비스의 정신에서 비롯된 애타주의외 베푼다고 생각하는 자선의식과 같은 일방적인 봉사의 개념이 주가 되어 왔다.
오늘날의 자원봉사란 사람들을 도와주는 능동적인 행위로 사회전반에 걸쳐 필요하다고 할 때는 언제라도 도움을 줄 수 있는 활동으로 자신을 포함한 사회구성원의 삶의 질을 높이고, 욕구를 충족시켜 주며, 공동체 발전을 위해서 함께 참여하는 운동이다.
그리고 자원봉사는 자발적인 정신으로 어떤 대가나 보상 없이 남에게 도움을 주며, 기능의 유지나 회복, 발전을 위해 서로 상부상조하는 정신으로 참여하는 사회적 관심이며 적극적인 개입이라고 할 수 있다. 아울러 자원봉사는 자유와 인간존중의 정신을 배경으로 한 사랑의 운동이며, 자원봉사활동은 오랜 역사적인 배경을 가지고 인간사회에 존재해 왔음을 알 수 있다.
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