주는 사람들이 집단으로 구성되어 있다는 점에서 원자나 분자의 체계와 다르다.
이 범위 안에는 가족, 조직, 지역사회, 문화들이 포함되며, 모든 형태의 인간공동생활에 타당하게 적용된다. 체계들은 개인에서 문화와 사회에 이르는 모든 수준들에 존재함으로써 사회체계의 기본단위를 어디에 두느냐에 따라 관점이 달라진다.
거시적 기능주의자들은 전체 체계인 사회를 가장 중요한 관점으로 본다. 개인들의 행동은 사회체계에 의해 결정되는 것으로, 사회적 변동을 강조한다. 반대로 사회적 행동주의자나 사회적 상호작용주의자들은 체계의 최소 단위를 개인행동에서 출발하는 것으로 보고, 개인들의 누적된 행위들이 사회체계를 결정한다고 미시적인 견해를 가졌으며 임상적, 또는 사회적 치료를 강조하였다.
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