제국주의 열강의 압력으로 인해 자주적이지 못한 개항을 해야 했던 조선사회는 그 후 갑신정변, 갑오개혁 등을 통해 근대화를 이룩하려고 노력해왔다. 하지만 그러한 노력들이 결과적으로 실패로 매듭지어지고 만다. 개화와 쇄국의 논쟁을 벌였던 19세기 당시 근대화 개혁을 이끌었던 주체세력의 평가와 그에 따르는 해석을 해보자.
조선후기에 개화정책을 펴는 과정에서 조선의 개화주동 세력은 개화의 속도, 개화의 범위 조선이 이미 개화가 되었는가에 대한 인식 등에 따라 두 파로 나뉘어 졌다. 여기서 두 파란, 온건개화파와 급진개화파를 말한다.
온건개화파는 우리나라는 이미 유교문화에 의해 이미 개혁된 상태로 보았다. 그래서 그들은 동도서기론을 주장했는데 동도서기론은 ‘동양의 정신을 유지하고 서양의 기술과 과학문명을 받아들이자.’ 라는 것이다. 서양의 좋은 것만을 받아들여서 점진적인 방법으로 개혁을 추진하고자 했다는 점과 스스로가 주체성을 가질 수 있다는 점에서 긍정적인 측면을 가지고 있다.
급진개화파는 우리나라가 아직 개혁이 덜된 나라로 보았다. 그래서 서양의 문물뿐만 아니라 서양의 정신, 사상까지도 들여오도록 노력했다. 이러한 급진 개혁파의 노력은 유교문화가 뿌리 깊게 박혀있는 조선의 양반, 귀족, 심지어 일반백성에게까지 거부감을 주기에 충분했다. 급진개화파는 일본의 메이지 유신을 본받아서 개혁을 추진하려 했는데 이것이 바로 삼일천하라 부르는 갑신정변이다. 갑신정변은 조선을 봉건체제에서 근대 자본주의체제로 발전시키려한 최초의 시도라는 점에서는 의의가 있다.
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