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hwp사회의 문제는 개인의 생활과 떨어트려 생각 할 수 없으므로 한 개인의 삶과 한 사회의 역사는 그 두 가지를 함께 이해하지 않고는 이해할 수 없다. 그런데도 사람들은 대게 자신이 겪고 있는 고통을 역사적 변동과 제도적 모순으로 규정하려고 하지 않는다. 개인적 문제를 그 이면에 항상 존재하는 구조적인 변모를 통제하는 방식으로 다룰 줄 모르기 때문이다.
사람들에게 필요한 것은 정보만이 아닌, 오늘날과 같은 ‘사실의 시대’에는 정보 자체가 사람들의 관심을 지배하기 때문에 그들이 실제로 필요로 하고 필요하다고 느끼는 것은 다름 아닌 세상이 어떻게 돌아가는지, 그리고 자신들 내부에서 어떤 일이 일어나는지를 선명하게 요약할 수 있도록 정보를 이용하고 이성을 발전시킬 수 있는 정신적 자질이 바로 그것이며, 이것이 이른바 사회학적 상상력이라고 하는 것에 기대되는 자질이라는 사실이 논의된다.
사회학적 상상력을 소유하고 있는 사람은 거대한 역사적 국면이 다양한 개인들의 내면생활과 외적 생애에 어떤 의미를 갖는지 이해 할 수 있다. 또 그들은 개인이 일상적인 경험의 혼란 속에서 어떻게 자신의 사회적 위치를 잘못 인식하는가를 고려 할 줄 안다. 또한 사회학적 상상력은 우리로 하여금 역사와 개인의 일생 그리고 사회라는 테두리 안에서 이루어지는 이 양자 간의 관계를 파악할 수 있게 해준다. 이러한 사회학적 상상력은 한 사회 안에서 개인의 일생과 역사가 교차되는 조그만 점인 자신 속에서 어떤 일이 일어나는지를 이해하고자 할 때 쓰인다.
사회학적 상상력이 작용하는 데서 가장 생산적인 구별은 아마 ‘환경에 대한 개인 문제’와 ‘사회구조에 관한 공공문제’로 나누는 것일 것이다. ‘개인문제’는 한 개인의 성격 내에서, 그리고 남들과의 직접적인 관계의 범위 내에서 발생한다. 이 문제는 그의 자아와, 그가 직접적이고 개인적으로 의식하는 사회생활의 한정된 영역과 관계있다. 다음으로 ‘공공 문제’는 개인의 국지적 환경과 내적 생활 범위를 초월하는 것으로써 공적인 쟁점이 공공 문제이다.
그렇다면 오늘날의 주요한 공적 쟁점과 개인적 문제들은 무엇일까? 이 문제에 대해서는 우리가 소중히 여기는 가치 중에서 이 시대의 특징적 경향에 위협당하는 것은 무엇이고지지 받는 것은 무엇인가에 대한 의문을 제기해야 한다. 위협과 지지를 모두 받는 경우라면, 어떤 두드러진 구조적 모순이 관련되어 있느냐의 문제가 될 것이다.