‘가요’ 는 이러한 대중 문화의 하위 유형 중 하나 일뿐 아니라 고래로부터 지금까지 전해 내려온 대표적인 향유문화라고 할 수 있을 것이다. 신라의 향가, 고려의 고려가요, 고려속요, 조선의 시조, 가사, 소리(창), 일제시대의 창가 그리고 지금까지 전해내려오는 민요 등 어느 시대를 막론하고 당시에 유행하는 노래, 즉 유행가였다. 이러한 노래들은 단순히 그 시대에 유행했다는 의미를 넘어서 그 당시를 살아가는 사람들의 문화를 구성하는 일부분으로 기능하기 때문에 그 당시를 살아가는 사람들의 삶에 대한 추론을 가능하게 한다.
현대의 대중가요를 무엇이라고 규정짓는가에 대해서 사람들마다 의견이 분분하겠지만, ‘대중가요’라고 하면 대부분은 이를 수긍할 것이다. 대중가요의 사전적인 의미를 한 번 찾아보면 “대중들이 즐겨 부르는 노래; 대중의 흥미를 위주로 한 노래(동아 출판사편, 1996년 한글학회 편,1994)”를 의미한다. 여기서의 대중이란 “한 사회의 대다수를 이루는 사람”을 의미하고 있다. 이러한 사전적인 의미에 입각해서 대중 가요를 한 번 정의해 보면 대중가요란 일반 대중이 즐겨 부르는, 특히 방송이나 음반 등을 통해 널리 유행하는 노래를 말한다. 대중에게 전해지고 대중에 의해 전파되는 대중가요는 대중과 떨어져서는 생각할 수 없을 정도로 대중에게 영향을 주고받는다.

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