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대학 국어 작문이라는 수업의 과제로 ‘당신들의 천국’을 읽고 감상문을 쓰게 되었다. 난 심오한 제목의 책을 별로 선호하는 편이 아니다. ‘당신들의 천국’, 그리 가볍지만은 않은 이 제목에 차근차근 다가가기 위해 작가에 대해 알아보기로 했다.
작가는 이청준. 이름은 생소하지만 그의 작품은 생소하지 않은 유명한 것들 이였다. 그는 1939년 8월 전남 장흥 대덕면 진목리에서 태어났다. 소설 침몰선과 산문 어린 날의 추억 독법 등을 비롯한 작품 속에 나타난 그의 유년시절은 공부 잘하는 모범 어린이의 모습이다. 모범생 이청준은 들어가기 힘들다던 광주 서중학교에 진학하면서 고향을 떠났는데 그는 생전 한 대담에서 시골에서 태어나 살다 도회지로 옮겨오면서 갖게 된 어떤 절망과 동경 같은 것이 문학을 하게 된 동기였다고 말하기도 했다. 도회지 속 현실에 끼어들지 못하니 말로라도 끼어들어 보고 싶다는 생각이 문학의 동기를 이뤘다는 것이다.
이후 광주 제일고등학교를 거쳐 서울대 문리대 독문과에 진학했고 졸업을 앞둔 1965년 단편 퇴원이 사상계 신인문학상에 당선되며 문단에 첫발을 내디뎠다. 등단 이후 잡지사에서 직장 생활을 하면서 병신과 머저리로 등단 2년 만인 1967년 동인문학상을 거머쥐며 문단의 주목을 받기 시작했고 이듬해 은사인 강두식 교수의 주례로 남경자 씨와 결혼한 이청준은 별을 보여 드립니다, 소문의 벽, 조율사, 당신들의 천국, 이어도, 자서전들 쓰십시다, 예언자 등의 작품집을 꾸준히 내며 2000년대 초반까지 왕성한 창작활동을 이어갔다. 권오룡 한국교원대 교수는 "이청준의 소설은 영혼의 내시경과도 같다"며 "그의 글쓰기를 통해 증언되고 있는 세월은 미처 다스려지지 않은 채 누적된 상처의 후유증과 이에 덧붙여진 새로운 고통으로 신음해야 했던 세월이지만, 이 시대의 아픔을 이청준은 그것 자체로서만이 아니라 영혼의 영사막에 투영된 상을 통해 동시에 포착해낸다"고 말하기도 했다.
이렇듯 심오한 주제의식을 담고 있는 데다 소설의 표현이나 묘사가 현실적이지 않아 그의 소설은 관념소설이라고 일컬어지기도 한다.
글쓰기의 문제와 종교문제에 깊은 관심을 보인 그의 소설적 주제는 진실 된 삶의 문제였다. 이 문제를 중심으로 작품세계를 크게 2가지로 나누어보면, 첫째, 진실 된 삶을 가로막는 억압의 실체를 탐구하는 작품으로 ‘병신과 머저리’, ‘소문의 벽’ 등이 이에 속한다. 특히 ‘병신과 머저리’는 사회적 억압의 실체에 대한 끈질긴 관심을 보여주고 있다. 6·25전쟁의 체험을 상처로 간직하고 있는 형과 화가인 동생을 비교하는 형식을 취하고 있지만, 이 소설의 초점은 궁극적으로 동생에게 맞추어져 있다. 병신 세대인 형은 적어도 억압의 실체가 6·25전쟁이라는 것을 분명히 깨닫고 있고 그것의 극복도 가능하지만, 아픔만 있고 원인을 알 수 없는 머저리 세대인 동생은 근원적으로 극복이 불가능하다는 것이 이 작품의 주제이다. 둘째, 진실 된 삶에 대한 동경과 추구를 그린 작품으로 ‘이어도’, ‘당신들의 천국’, ‘잔인한 도시’ 등이 이에 해당된다. ‘당신들의 천국’은 ‘이어도’에서 보여주던 현실 도피적 발상을 벗어나 현실 속에서 이상향의 건설은 가능 한가라는 문제를 끈질기게 파헤치고 있어 주목할 만하다. 실제로 그의 모든 소설에 나타나는 기본 관점은 진실과 거짓, 자유와 억압, 사랑과 증오 등의 이분법에 기초한 초월적 이상주의이며, ‘당신들의 천국’은 이러한 관점을 잘 드러낸 작품이라고 한다.
소록도를 무대로 진정한 이상향과 삶의 의미를 탐구한 당신들의 천국.
작가는 이 책을 만들기 위해 실제 모델들과 대담도 하고 그 섬에 견학 까지 갔다고 한다.
이 작품은 모두 3부로 나누어져 있다.