엠마우스복지관 이사장 천노엘 신부님에 대하여
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hwp그는 현재 광주시 북구 운암2동 엠마우스 복지관 옆 중흥파크 101동「그룹 홈」에서 정신지체 장애인 4명과 자원봉사자들과 함께 살고 있다. “장애인들도 일반인과 똑같이 지역사회에서 살고, 직장에서 능력에 맞게 일하고, 여가를 즐길 수 있는 권리를 가지고 있다”고 말하는 천 신부는 “그룹 홈은 그 같은 권리를 실현시킬 수 있는 적절한 대안”이라고 했다.
장애인들과 함께 살며 그들이 자족, 자활 할 수 있도록 돕고 있다. 직접 음식도 만든다. 『된장국과 김치찌개는 기본이지요. 닭죽도 내가 만들면 맛이 있다고들 해요.』 토요일이면 이들과 등산도 하고 노래방도 같이 간다. 그가 즐겨 부르는 노래는 ‘만남’과 ‘하숙생’이다. 그래서 그의 작은 방에는 컴퓨터 외에 노래CD와 요리책이 있다.
취미라고는 매일 오후 1시간씩 복지관에서 5분 거리에 있는 광주문예회관으로 산책을 하고, 위성텔레비전을 통해 럭비게임을 보거나 책을 읽는 것이다.
천노엘 신부는 섬나라인 아일랜드의 리머리크시에서 태어났다. 300여년 이상된 가톨릭 집안이었다. 다섯 살 때 한 선교사가 아프리카 나병환자촌에서 헌신봉사한 내용을 담은 무성영화를 보고 감동을 받은 그는 다섯 형제자매 중 유일하게 사제의 길을 걷는다.
그가 한국에 도착한 것은 1957년. 첫 임지인 장성을 비롯, 광주·전남지역에서 사목활동을 하면서 주민들의 어려움을 도와주었다. 광주 북동성당에서 주임신부로 활동하던 1975년 가깝게 지내던 한 정신지체 장애인(당시 19세)의 죽음은 그가 「교회 안」에서 「교회 밖 장애인들 세계」로 나선 계기였다.
81년 장애인특수사목으로 지정받은 그는 장애인 복지에 대한 견문을 넓히기 위해 미국·캐나다 등 각지를 6개월간 돌며 현장을 체험했다. “그들은 장애인들을 수용시설이 아니라 지역사회에 끌어들여 함께 살려고 노력했습니다.”
돌아온 그는 당시로선 생소한 「그룹 홈」을 실천에 옮겼다. 자원봉사자, 정신지체인 셋이서 보금자리를 꾸몄다. 장애인들이 늘자 마당에 텐트를 치고 작업장을 만들어 카네이션 조화 만들기 등을 가르쳤다. 시간과 요일, 그리고 돈의 개념을 알려주었고, 공중전화이용·버스타기 등도 직접 체험토록 했다.
그는 85년에는 모국의 성골롬반 외방선교회 등의 도움으로 장애인들의 재활터전인 엠마우스복지관을 세웠고, 91년 하남공단 근로시설을 세워 장애인들이 일할 수 있는 터전을 마련했다. 현재 그가 세운 복지시설은 장애인을 주간에 보호하는 곳, 그룹 홈(8개소), 정신지체어린이를 위한 치료센터 등으로 400여명의 장애인들이 이용하고 있다.