이러한 자원봉사활동의 특징은 첫째, 자발성(자유의지, 자주성)이다. 무엇보다도 활동하는 개인의 자유의지나 자발적 의지를 존중해야 함을 의미한다. 이런 의미에서 자원봉사에는 다른 사람에 의해 강제되어지는 행위나 자신의 사회적 역할에 따라 마땅히 해야하는 활동은 포함되지 않는다.
둘째, 공공성(보편성, 사회성)이다. 자원봉사활동이 특정의 개인이나 단체의 이익, 특정 사상과 신념 종교 민족 목적집단만의 이익을 위한 활동이 아니라, 모든사람이나 사회의 보편적 이익을 추구하는 활동임을 의미하는 것이다.
셋째, 무상성(무급성, 비영리성)이다 자원봉사가 원칙적으로 일정한 보수나 대가를 기대하지 않는 활동임을 의미하다. 남을 도와줌으로써 갖게 되는 정신적인 보람이나 만족 이외의 다른 물질적인 보상을 기대하지 않아야 한다.
넷째, 개척성(사회개발성)이다. 자원봉사가 사람들의 관심을 끌지 못하는 사회적 과제나 정부 및 공공부문의 노력만으로 해결하기 어려운 문제를 다루는 보완적 역할을 가지고 있음을 의미한다. 그렇지만 자원봉사는 보완적 역할에 머물지 않고 사회개혁적이고 개척적인 역할을 담당하는 활동이다.
다섯째, 계속성(지속성)이다. 자원봉사활동이 우연적이거나 일시적인 충동에 의한 선행은 포함되지 않음을 의미한다.
2) 자원봉사 학습이론
세클리와 키든(Sheckley & Keeton, 1997)은 봉사학습 이론을 제시하고 있다.
그들의 주장에 따르면 구체적 경험(concrete experience)과 추상적 개념 형성(abstract conceptualization)으로부터 정보가 파악되고, 반성적 관찰(reflectiv)과 적극적인 상호작용(active experimentation)으로부터 의미전환이 일어나는 역동적인 과정이다. 그리고 이러한 과정은 고정된 것이 아니고 반복적인 순환과정을 통해 변화 한다. 이러한 과정에서 학습자는 경험적 자극에 대해 주의를 집중하고, 그러한 경험을 환경적 맥락에서 지각하며, 지각된 중요한 정보를 기대와 관련해서 저장하고 확인하는 작업을 하게 된다.
[그림 11-1] 경험적 학습모델

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