자아의 개념에 포함되는 지각, 이해 인식, 예상, 판단, 선택하는 힘과 다른 많은 기능들은 본질적으로 문제해결의 수단이다. 이들은 문제의 결정이나 문제상황을 수습하려는 자아의 의식적인 노력과 모든 학습이 포함된다(이 가정은 자아심리학을 기반으로 한다.).
이때 모든 인간은 문제해결을 위한 기본적인 능력을 가지고 있는 존재이며 인간은 문제해결 과정을 통해 성장과 변화를 한다고 보고 있다.
일반적으로 클라이언트는 문제해결을 위한 지식을 결여했거나, 적절한 자원을 가지지 못했거나, 문제해결 능력을 손상시키는 어떤 경험 등 여러 가지 이유로 인해 일상적인 문제해결의 방법이 부적절하거나 사용하기 어려울 때 ‘문제’라고 인식하게 된다. 여기서 ‘문제’란 인간의 정신 내면적 혹은 클라이언트 자체에 존재하는 것이 아니라 클라이언트의 일상생활에서의 욕구만족을 방해하는 것을 문제로 보고 있다(예로 빈곤, 애정, 주거, 결혼, 가족갈등, 자녀의 양육과 교육, 건강, 직장생활 등).
클라이언트는 문제라고 인식이 될 때 도움을 요청하므로 ‘지금-여기’를 강조하며, 문제해결 모델에서 클라이언트의 문제해결을 위한 자발적 동기가 있을 때 긍정적인 결과를 얻을 수 있다.
‘동기’는 문제발생 등의 스트레스 등으로 저하되곤 하는데 (예: 과거에도 해봤는데 소용없었어요. 뭐든 내겐 좋게 끝나는 게 없어요 등) 클라이언트의 문제는 그들 자신이 적절한 방법으로 그의 문제를 해결하거나 경감시키려는 동기, 능력 또는 기회가 부족하기 때문이라 가정한다. 이런 경우 사회복지사는 클라이언트가 문제해결을 향한 능력과 노력을 취할 수 있도록 자극을 제공해야 한다.
2. Perlman의 원리
Perlman의 네 개의 ‘P, 즉 사람(person), 문제(problem), 장소(place), 과정(process)을 요약하면 다음과 같다(장인협,1998).
1) 사람
진단학파의 퍼스낼리티 이론을 적용하여 클라이언트와 그 가족을 분석하였고, ‘상황 속의 인간’의 중요성을 갈파하였다. 단지 퍼스낼리티에 관한 것 뿐 아니라 Hamilton도 강조한 바 있는 ‘사회상황과 인간의 상호교류의 전체’를 파악하였다.
(1) 인간의 행동에는 목적과 의미가 포함되어 있다. 사람은 행동에 의해서 만족을 얻거나 욕구 불만을 회피하거나 해소하거나 하여 균형을 취해나간다.

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