분야
hwp삼국유사
일연
고려 시대의 승려였던 일연이 집필한 그 작품은 여러 전설과 이야기를 포함하고 있다. 고조선부터 시작하는 오래된 흐름이 거기에 담겨 있다고 생각한다. 고대 왕국들이 어떤 과정을 통해 발전했는지, 또 어떻게 쇠락했는지 가늠하게 해주는 여러 일화들이 한곳에 모여 있다. 글쓴이가 살아가던 시기에는 이미 많은 역사 기록이 있었다고 알려져 있다. 그런데도 그가 정리한 이야기는 왠지 다른 분위기를 풍기는 것 같다. 한 나라의 흥망성쇠를 종교적 시각과 신화적 색채로 풀어내고 있기 때문이다. 예전부터 역사서라고 하면 연대기와 사건 중심의 딱딱한 서술을 떠올리기 쉽다. 하지만 여기에는 불교적 소재와 더불어 민간 전승 이야기까지도 다양하게 포착되어 있다. 그 안에서 묘한 매력을 느꼈다.
가장 눈에 들어왔던 대목은 단군 신화 부분이었다. 그 내용은 예전부터 익숙하게 들어왔지만, 글쓴이가 정리한 형태로 접하니 새삼스럽게 다가왔다. 하늘에서 내려온 신과 곰이 사람으로 변한 전설을 통해, 우리 민족의 시원을 하늘에 두었다고 생각하는 관점이 들어 있다고 생각한다. 이 이야기는 다른 역사서에서는 비교적 무심하게 스쳐 지나가는 경우가 많다. 하지만 그 책에서는 그 전설을 중요한 출발점으로 삼고 있는 듯하다. 백성의 의식 속에 놓인 신앙을 역사와 연결지으려 했을지도 모르겠다. 당시 불교가 상당히 널리 퍼져 있었기 때문에, 다양한 전통적인 전설과 불교 사상을 함께 꿰고자 하는 시도가 있었다고 본다.
읽다 보면 불교 관련 기록이 정말 많다고 느껴진다. 어느 사찰이 어떻게 세워졌는지, 어떤 스님이 기적을 일으켰는지, 또 그곳에서 어떤 기묘한 이야기가 펼쳐졌는지 등이 연달아 나온다. 어떤 대목은 너무 믿기 어려울 정도로 극적인 장면이 묘사되어 있다. 물 위를 걸어가거나 석상을 움직였다는 식의 이야기들이다. 현대인의 관점에서는 믿음이 가지 않을 수도 있다고 본다. 그러나 당시 사람들에게는 그 내용이 나름의 진실성이 있었다고 짐작된다. 불교는 국가에서 권장하던 종교였고, 당대 스님들은 상당한 영향력을 행사했다. 그렇기에 각종 설화가 널리 전해졌고, 그것을 집대성하는 과정에서 기적 같은 서술이 곁들여졌다고 느낀다.
역사적 전개를 사실적으로 서술한 대목도 눈에 띈다. 고구려, 백제, 신라가 어떻게 세워지고 발전했는지에 대해, 이 작품에서는 여러 사람들의 후일담을 인용한다. 왕이 거느린 군대가 어느 지역을 점령했는지, 어떤 인물이 어디서 태어났는지, 그 기록이 마치 이야기책처럼 펼쳐진다. 정통 역사서와는 다른 방식으로 사건을 보충해주고 있다는 생각이 든다. 일반적으로 역사서에서는 정치적인 사건이나 군사 기록이 중점적으로 다루어진다. 여기서는 전쟁의 승패 뒤에 숨어 있는 영적 믿음이나 기적적 요소도 함께 다룬다. 나라가 망하거나 흥하게 된 배경에 신이 도왔다거나, 높은 승려가 비범한 도움을 주었다는 식의 표현이 많다. 현대로 치면 무척 낯설게 느껴질 수 있다. 그래도 그 시대의 사고방식과 신앙 체계를 엿볼 수 있기에, 가볍게 넘어갈 수 없는 가치가 있다.
개인적으로 가장 흥미로웠던 부분 중 하나는 저자가 불교와 민간 신앙을 교차시켜 보여주는 태도였다. 굉장히 보수적인 승려였을 법도 한데, 각 지방에서 전해 내려오는 민속적 요소를 무시하지 않고 기록해두었다. 그런 태도는 한편으로 폭넓은 시야를 가지고 있었다고 생각한다. 무신정권 시기의 혼란 속에서, 여러 생각과 전승이 뒤섞여 있었을 것이다. 그 시점에 신라를 비롯한 세 나라의 기억과 전통적인 전설, 그리고 불교적 신앙이 중첩되어 나타났으리라 본다. 저자는 그런 혼재된 이야기를 수집하면서, 나름의 일관성을 부여하려 노력했다. 실제로 다소 앞뒤가 맞지 않거나 황당한 설명도 있다. 그럼에도 불구하고 책 전체에 흐르는 분위기가 일정하다는 점이 흥미롭다. 모든 이야기를 뿌리로부터 정리하는 듯한 인상을 준다.
책 제목에 담긴 ‘유사’라는 표현이 주는 인상도 생각하게 된다. 과거에 역사를 다룰 때 사(史)라는 단어를 담은 제목이 많았다. 예를 들면 김부식이 지은 삼국사기가 있다. 그러나 여기서는 유사라고 했다. 글쓴이가 밝힌 정확한 의도를 알기는 어렵지만, 사실을 기록한다기보다는 전해 내려오는 여러 이야기와 설화를 집대성한다는 의미가 크다고 본다. 실제로 일연이 그 원고를 만들어갈 때, 기존의 역사 기록을 그대로 베끼지 않았다. 다양한 민간 전승, 불교 관련 문헌, 신라 왕실의 기록 등을 가리지 않고 인용했고, 옛날 이야기라고 여겨졌던 요소도 서슴지 않고 수록했다. 그 점에서 후대에 아주 소중한 자료가 되었다. 어떤 학자들은 이 텍스트에 담긴 이야기를 통해 당시 민중이 어떤 방식으로 세상을 인식했는지 연구한다. 역사적 사실을 보완하는 자료이자, 종교와 문학, 전설이 교차하는 독특한 창구인 셈이다.
개인적인 인상은 다양했다. 먼저, 전통 신화와 불교적 색채가 어우러지니 독특한 분위기가 느껴졌다. 예전부터 미륵신앙이나 관음신앙이 확산된 이야기는 자주 들어왔다. 그런데 이 책에서 자세히 언급되는 사례들을 접해보면, 당시 사람들의 구체적인 일상 속에서 불교적 믿음이 어떻게 작동했는지 조금은 상상할 수 있게 된다. 스님이 백성들을 구제하는 과정에서 벌어지는 사건들이 제법 구체적으로 쓰여 있다. 예컨대 가뭄이 들었을 때 비를 기원하는 의식을 행하고, 절이 무너질 위기에 처했을 때 이상한 존재가 나타나 도움을 주는 식이다. 요즘 기준으로는 그저 옛날 이야기처럼 느껴지기도 한다. 하지만 그 당시 사람들에게는 아주 중요한 믿음의 일부였을 거라고 짐작한다.
그 뿐만 아니라, 고대 왕족의 기원이나 왕실의 태몽에 관한 이야기, 지방 호족들과 연관된 전설도 나온다. 보통 신화나 전설은 단편적으로 전해지다가 사라지는 경우가 많은데, 저자가 집요하게 그런 조각들을 모아놓은 것 같다. 역사적 사실이라고 단정하기는 어렵지만, 옛사람들이 사회 체계나 질서를 바라보는 관점을 엿볼 기회가 마련되었다. 신라 시조 박혁거세부터 시작되는 계보, 그 혈통이 어떻게 이어져 내려왔는지에 대한 이야기도 흥미를 끈다. 무속적인 요소와 불교적인 관점이 교차하는 대목이 늘 등장한다. 누군가는 신령한 힘을 받아 왕이 된 것으로 표현되고, 거기에 불교의 가르침이 결합하여 국가를 보살피게 되었다는 식이다.
이 텍스트를 읽으면서, 사건의 순서나 역사적 사실성보다는 전승의 흐름과 엮인 설명이 더 중요한가 하는 생각도 들었다. 책 속에는 굉장히 희귀한 자료들도 포함되어 있다고 알려져 있다. 고대의 왕가가 사용했던 묘한 상징이나, 지방마다 돌며 전해진 신비스러운 사물에 관한 이야기도 있다. 그런 장면들을 통해 당시 사람들의 정신 세계가 꽤 다채롭다는 것을 느끼게 된다. 어떤 이는 하늘이 내려준 보물을 신앙적으로 대하고, 또 다른 이는 스님이 나타나서 모든 문제를 해결해주길 바란다. 천신(天神)의 부름을 받아 일어난 전사 이야기도 있고, 불교의 법력을 통해 전염병을 물리치는 이야기도 보인다.