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1. 서론
2. 임종기 암환자에게 연명치료가 지속되는 현실
2.1. 연명의료결정제도의 도입과 그 한계
2.2. 연명치료의 실질적 고통과 그 영향
3. 임종기 환자에게 필요한 돌봄의 방향
3.1. 존엄한 죽음을 위한 완화의료의 중요성
3.2. 가족과 환자의 심리적 고통에 대한 배려
4. 결론
5. 참고문헌
1. 서론
연명치료란 심장박동이나 호흡이 정지되는 상황에서 인공호흡기, 심폐소생술, 항암제 투여 등으로 생명만을 유지하기 위한 치료 행위를 의미한다. 이 치료는 질병의 호전 가능성이 거의 없고 회복이 불가능한 상태에서도 생명을 단지 연장하기 위한 목적으로 시행되는 경우가 많다. 반면, 연명의료결정이란 회복 가능성이 없는 임종과정의 환자에게 무의미한 연명치료를 중단하거나 시행하지 않도록 결정하는 것을 뜻한다.
본인은 임종기에 들어선 암환자에게 연명치료는 중단되어야 한다고 생각한다. 생명은 소중하고 존중받아야 한다는 전제는 누구도 부정할 수 없다. 그러나 생명이란 단지 시간의 연장이 아니라, 삶의 질이 동반되어야 하는 가치이다. 특히 암과 같은 중증 질병으로 임종기에 접어든 환자의 경우, 연명치료가 환자의 생명을 연장한다기보다 고통을 연장하는 수단이 되고 있다는 현실을 외면해서는 안 된다.
우리나라에서도 연명의료결정법이 2018년에 본격 시행되면서 연명치료 중단에 대한 사회적 논의가 활발히 이루어지고 있다. 법의 시행 이후 연명의료계획서를 작성한 환자 수는 꾸준히 증가하고 있으며 연명의료 중단을 선택하는 사례도 늘고 있는 것이 사실이다. 그만큼 국민들의 인식 변화가 진행되고 있다는 뜻이다. 그러나 아직도 많은 암환자들이 의료기관에서 고통스러운 연명치료를 받으며 삶의 마지막 순간을 맞이하고 있는 것이 현실이다. 따라서, 이 글에서는 연명치료를 중단해야 하는 당위성과 그 대안으로서 완화의료의 필요성에 대해 서술하려 한다.
2. 임종기 암환자에게 연명치료가 지속되는 현실
2.1. 연명의료결정제도의 도입과 그 한계
연명의료결정법이 시행된 지 몇 해가 지났지만, 여전히 우리 사회에서는 연명의료 중단이라는 민감한 주제를 두고 현실적인 실행과 제도 사이에 큰 간극이 존재한다. 연명의료결정법은 생명 연장의 목적이 아닌, 환자의 존엄한 죽음을 보장하기 위한 제도적 장치로 도입되었지만, 실제 병원 현장에서는 제도의 취지대로 이루어지지 않는 경우가 적지 않다. 이 제도는 분명 환자와 가족이 삶의 마지막을 어떻게 마무리할 것인지에 대해 스스로 선택할 수 있는 권리를 보장하는 데에 큰 의미가 있다. 그러나 병의 경과가 빠르게 진행되거나 급작스럽게 중환자실로 이송되는 상황에서는 환자 본인이 직접 자신의 뜻을 밝히기 어려운 경우가 많고, 이러한 현실이 제도적 의도와 충돌하고 있다.
본인은 가까운 지인이 암 투병 끝에 중환자실로 옮겨진 사례를 직접 경험한 바 있다. 지인은 병세가 갑작스럽게 악화되어 의식을 잃은 상태였고, 연명의료계획서를 작성하지 못한 채 병원에 입원하게 되었다. 의료진은 가족에게 환자의 연명의료 여부에 대해 물었지만, 가족들은 그 선택의 무게 앞에서 심한 갈등을 겪었다. 환자가 생전에 어떤 생각을 가지고 있었는지를 명확히 알지 못했고, 그 때문에 오랫동안 연명치료를 지속하게 되었다. 결국 의학적으로 회복 가능성이 거의 없는 상황에서도 기계적인 생명 연장은 계속되었고, 환자와 가족 모두에게 큰 정신적 고통을 안겼다. 이런 경험을 통해 본인은 환자가 의사를 표현할 수 있을 때 연명의료에 대한 명확한 의사를 기록해두는 것이 얼마나 중요한지 절실히 느꼈다.
연명의료계획서 자체는 환자의 자기결정권을 실현하는 수단이지만, 그것이 현실에서 제 기능을 하려면 의료기관과 사회 전반의 이해와 참여가 전제되어야 한다. 병원 내에서는 연명의료에 대한 충분한 설명이 제공되지 않는 경우가 많고, 의사들조차 해당 제도에 대한 이해가 부족한 경우가 있다. 본인은 몇 차례 병원 진료를 동행한 경험이 있는데, 보호자에게 전달되는 설명이 의료 중심적 언어에만 치중되어 일반인이 쉽게 이해하기 어려웠다. 연명의료와 관련된 결정은 단순한 의학적 판단을 넘어 환자의 가치관과 삶의 철학이 반영되어야 할 민감한 사안인데, 의료현장에서는 그러한 맥락이 제대로 전달되지 않고 있었다.
또한 사회적으로도 죽음에 대한 논의가 여전히 터부시되는 경향이 강하다는 점이 문제라고 생각한다. 우리 사회는 죽음을 언급하는 것 자체를 불경한 일로 여기는 문화적 정서가 강하게 남아 있고, 그로 인해 연명의료계획서 작성을 미루거나 꺼리는 경향이 많다. 본인 역시 이전에는 그런 문서를 작성하는 것이 마치 죽음을 앞당기는 것처럼 느껴져 선뜻 다가가기 어려웠던 적이 있었다. 하지만 가까운 사람의 임종을 지켜본 이후로는 연명의료계획서가 단순한 서류가 아니라, 살아 있는 동안 존엄한 죽음을 준비하는 하나의 중요한 방식이라는 생각이 들게 되었다.
연명의료결정법은 분명히 의미 있는 제도이지만, 그것이 실제로 환자의 삶에 효과적으로 작동하기 위해서는 제도적 설명, 의료진의 인식, 사회적 문화 이 세 가지 측면이 조화롭게 개선되어야 한다고 생각한다. 환자가 자신의 의사를 표현할 수 있을 때 충분히 정보를 제공받고, 그것을 토대로 명확한 결정을 내릴 수 있어야 한다. 의료진 역시 이러한 결정을 존중하고, 체계적으로 대응할 수 있는 시스템과 교육을 갖추어야 한다. 무엇보다 사회 전반이 죽음을 두려움과 회피의 대상으로만 인식하지 않고, 삶의 일부로 받아들이며 차분히 준비해 나가는 문화가 정착되어야 한다고 생각한다. 본인은 이러한 문화가 자리 잡힐 때, 연명의료결정법이 단지 형식적인 제도가 아니라 실제 삶의 마지막을 인간답게 만드는 도구로서 온전히 작동할 수 있다고 믿는다.
김수미, 2023, 연명의료결정법 시행 이후 암환자의 임종과정 변화, 한국의료윤리학회지
이지은, 2022, 임종기 암환자 가족의 심리적 부담과 완화의료의 역할, 한국호스피스완화의료학회지
보건복지부, 2024, 연명의료 결정제도 이행 현황 보고서
박정우, 2021, 말기 암환자의 삶의 질 향상을 위한 제도적 개선 방안, 대한종양학회지