'환경'이란 나무, 숲, 곤충 등 인간을 둘러싸고 있는 생물적 요소와 흙, 공기, 물과 같은 무생물적 요소를 합친 것을 말한다.
환경은 일반적으로 자연환경, 생활환경, 사회 경제 환경으로 구분된다. 넓은 의미에서 '환경'을 지칭할 때는 인구 문제나 주거 문제와 같은 '사회 경제 환경'도 포함시키나, 좁은 의미에서의 '환경'이란 '자연 환경'과 '생활 환경'을 가리킨다. 환경정책 기본법에서는 자연환경과 생활 환경만을 말하고 있다. 자연환경은 지하와 해양을 포함한 지표, 지상의 모든 생물과 이들을 둘러싸고 있는 비생물적인 것을 포함한 자연의 상태를 말한다. 그리고 생활환경은 소음. 진동 등 사람의 일상생활과 관계되는 환경을 말한다. 환경오염은 사업활동과 기타 사람의 활동에 따라 발생되는 소음. 진동 등의 해로운 물질에 의해 사람의 건강이나 환경에 피해를 주는 상태를 말한다. 산업혁명 이후에 두드러지게 나타났으며, 인간활동이 주어진 환경공간의 고유한 자정능력(自淨能力)을 초과할 경우 발생한다. 환경 오염은 주로 수질 오염, 대기 오염과 같이 '생활 환경' 부문에 많이 쓰인다. 요즈음엔 일조 장해 및 전파 장애, 악취와 같은 새로운 생활 환경 피해가 발생하고 있다.

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