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hwp자폐증은 1953년 미국의 소아 정신과 교수인 Kanner(1943)박사에 의해 처음 알려졌다. Kanner박사는 다른 장애와는 다른 양상을 보아는 극심한 고독 속에 있는 아동을 자폐아동이라고 기술했다. 또 신체 발달이나 외모는 정상인데도 불구하고 , 다른 아이들과 어울리지 못하고, 말이 늦고, 말을 하더라도 제대로 의사 소통을 할 수 없으며, 언어를 사용하는 데 혼란이 있고, 반복적인 놀이 행동을 하며, 상상력은 부족하지만 기억력은 좋은 특이한 아이들을 일컬어 '유아 자폐증'이라고 이름 붙였다. 그리고 Kauffman(1981)은 심한 정서장애 아동은 흔히 정신지체와 같은 증상으로 나타난다고 하였다. 이들은 보통 타인에 대한 반응이 없고 특이한 언어 패턴을 가지거나. 혹은 전혀 기능적 언어를 구사하지 못하고, 전체적으로 부적절한 행동을 나타내며, 일상의 생활기술이 부족하고, 자기상해와 상동적인 반복행동을 한다고 기술했다.
미국의 전국자폐아협회는 1만명당 5명 정도가 그들의 환경과 연관되어 자폐아로 출생하거나 출생 후 곧 자폐증세를 나타내게 된다고 추정하고 있다. 남녀의 비율은 5:1로 남자가 더 많다. 우리나라는 중, 소도시의 만 3세 및 4세를 기준으로 자폐아의 출현율은 1만명당 6.7명 비전형 자폐장애를 포함한 경우에는 8.9명이다.