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hwp1895년 프랑스의 뤼미에르형제에 의해 탄생한 영화는 그 듬 해인 1896년 8월, 상하이에서 '서양 그림자극'이란 이름으로 중국에 처음소개 되었다. 영화는 그 탄생과 함께 서구의 동양에 대한 침략과 맞물려 식민지 정책 첨병 구실을 하는 매체로 중국에 수용되었다. 이렇게 수용된 영화는 중국에서 다시 새로운 방식으로 전환되어 발전해 나간다.
탄생 초기 영화는 '경극 영화'처럼 전통예술을 담고 기록하는 부수적인 도구에 불과했다. 그러나 1919년 5.4운동 이후 지식인들을 중심으로 영화를 통한 선전기능과 대중교육의 효과에 주목하게 되면서 영화의 사회적 기능이 강조되기 시작했다. 2,30년대 대도시를 중심으로 할리우드를 모방한 오락적 상업영화가 다양하게 제작되고 상영되기도 했지만, 그 과정에서도 좌익영화 또한 일정한 영향력을 발휘하였다. 항일운동을 거치면서 공산당의 입지는 더욱 높아졌고, 중국 영화는 혁명을 선전하는 역할을 수행하기에 급급하였다.