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hwp에스테르는 염기성 용액에서 반응하여 카르복시산의 나트륨과 알코올을 만든다. 이 반응은 산-촉매 가수분해와 상응하는 염기-촉매 가수분해이고, 이것을 비누화반응이라고 한다. 이 비누화반응이란 용어는 비누라는 말에서 유래된 것이다. 비누는 지방산이라고 불리는 긴사슬 카르복시산의 나트륨염의 혼합물이다.
본래 이 산들은 글리세롤의 에스케르상태로 결합된 것으로서 유지에서 발견된다. 수산화나트륨으로 비누화 반응을 시키면 글리세롤과 비누인 스테아르산나트륨이 만들어진다. 가장 흔한 지방은 폴리하이드록시 알코올인 글리세롤과 긴 사슬 카르복시간인 지방산으로 구성된 에스테르다. 동물성 지방중 가장 흔한 트리스테아린은 이들 중의 대표적인 한 예이다. 예를 들어, 소에서 발견되는 지방인 트리스테아린은 글리세롤과 스테아르산의 트리에스테르이다.