일반적으로 고전주의라 함은 희랍 . 로마의 고전적 문화의 부흥을 꾀하며, 그것을 모방하려는 예술 사조를 말한다. 문학사에서의 고전주의는 17세기 프랑스에서 개화하여 발전되다가, 18세기에 와서는 영국, 독일에서도 한 시기를 풍미한다. 독일에서는 1786년 괴테가 이탈리아로 여행한 해로부터 쉴러가 죽을 때까지의 20년간을 고전주의 시대라고 부르는 것이 일반적이다. 광의로는 이른바 ꡐ괴테 시대ꡑ라고 한다. 이러한 시대구분은 다소 임의적이다. 왜냐하면 18세기말부터 낭만주의가 고전주의에 대한 같은 시대의 반대운동으로 나타났기 때문이다. 특히 고전주의의 정신세계는 무엇보다도 계몽주의를 연구하는 데서 발생하여, 계몽주의 사상을 극복하고 더 높이 발전시켰다.
고전주의(Klassik)라는 단어의 어원은 라틴어의 ‘classic’으로서 세금을 가장 많이 내는 로마의 1등급 시민을 뜻했다. 2세기경 로마의 저술가 겔리우스는(Aulus Gellius)는 이 단어를 제1급의 문필가란 뜻으로 전용해 사용했다. 계층을 의미하던 이 단어가 문학의 질을 의미하게 되자 르네상스 시대의 인문주의자들이 희랍과 로마의 예술을 모범으로 삼으면서 희랍과 로마의 예술을 ‘고전적’이라고 일컬어 특정한 시대와 공간에 한정지은 가치 개념으로 사용했다. 그 이후 각 민족문학이 최고 융성기에 이르렀을 때 그 시기의 문학을 고전주의 문학이라 칭하게 되었다. 그러므로 우리는 16세기 후반 엘리자베스 여왕시대의 영국 문학을 영국 고전주의 문학이라 부르며 16세기와 17세기의 스페인 문학을 스페인 고전주의 문학이라 부르며 17세기 루이14세 때의 프랑스 문학을 프랑스 고전주의 문학이라 부른다. 각 나라의 고전주의 문학은 그 시기와 특색은 다르지만 고대를 숭상하는 예술관에 연결되어 있다는 것이 공통점이다. 문학사상에서 아무리 훌륭한 문학을 낳고 황금시대를 이룩하더라도 , 그것이 고대 예술과 연관을 맺지 않을 때에는 고전주의라 부르지 않는다.
1.독일문화사조사, 지명렬편, 서울대학교 출판부,2002
2.독일문학사, 호프만 뢰쉬 공저 / 일신사, 1993
3.예술시대의 독일문학2, 조창섭 지음/ 서울대학교 출판부, 1993
4.http://my.dreamwiz.com/pinggoo/문학-문학의 이해-문예사조

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