성리학이란 용어는 인간의 본성을 이(理)로 보는 학문이란 의미에서 붙여진 이름이다. 성리학은 이가 핵심개념이 되므로 이학(理學)이라고도 한다. 또 이전의 유학과는 다른 새로운 유학이란 의미에서 신유학이라고도 하며, 송대에 만들어졌다고 하여 송학이라고도 한다. 또, 주자가 집대성하였다고 하여 주자학이라고도 하고, 정이와 주자를 같이 불러 정주학이라고도 한다. 성리학은 주역과 중용을 위주로 새로운 학풍을 열었던 북송의 유학에 그 근원을 두고 있고, 이것을 남송의 주희가 집대성한 것이었다. 주희는 불교의 선종사상을 유교적인 입장에서 받아들이고 이것을 재구성하여 우주의 근본원리와 인간의 심성문제를 이기철학으로 해명하려 하였고, 정통과 대의명분을 강조하여 정치, 사회적인 윤리도덕으로서의 성리학을 전면에 등장시켰다.
한국 유교의 특징 - 단순함, 철저함, 진보적, 실리적
한국 유교의 단순함이란, 정작 종주국인 중국에서는 주자학뿐만 아니라 그에 대항하여 양명학도 생겨나고 그 각 학파 안에서도 좌파다, 우파다 하는 사상적 경향을 달리하는 파들이 있었는데, 우리나라에서는 주자학에만 치우쳤던 것을 보고 말한다. 이처럼 사상적 경향이 획일화되다보니 창조적이지 못하고 무기력해질 수밖에 없었던 것이다.
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조선시대 사상과 문화 참조
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