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hwp20세기 초에서 중반까지 전 세계는 매우 혼란스러운 상황이었다. 1914년의 제 1차 세계대전으로 인해서 수많은 사람들은 가족을 잃고 비참한 환경 속에서 빈곤한 삶을 경험하게 되었다. 이런 와중에 1929년에 일어난 세계대공황은 전쟁의 폐해를 겪은 사람들을 더욱 어려운 환경에 처하게 만들었다. 영국의 산업혁명을 계기로 발전한 기계문명으로 인해 자본주의가 과잉 발전한 것과 맞물려 인구의 폭발적인 증가가 이루어져 사람들은 임금이 하락하는 열악한 노동 환경과 공장의 생산력의 감소로 인한 빈부격차가 심한 환경에 처하게 되었다. 이러한 폐단 속에서 자본주의의 무차별적 팽창은 계속되었고 결국 세계대공황의 치명적인 사건을 불러일으키게 되었다. 이러한 사회적 상황은 전 세계인들을 공포에 몰아넣었고, 경제 공황으로 생존에 위협을 느꼈던 사람들은 사회적인 불안정을 극복하기 위해 맹목적으로 전체주의 이념에 빠져들었다.
이 전체주의는 이탈리아, 독일, 일본과 같이 뒤늦게 자본주의가 정립한 나라에서 강력한 권의국가를 이루기 위한 독제 체제에 바탕을 두고 정치지배를 통해 국민들의 의사통일을 꾀한 파시즘이나 나치즘 또는 천황제 파시즘의 이념을 말한다. 결국 이러한 파시즘을 근거로 또다시 제 2차 세계대전이 발발하였고, 사람들은 인간에 대한 자체적 실망감에 빠지게 되었다. 이 때문에 어떤 식으로든 사회가 바뀌어야 하고 현대인의 비극적인 삶에 관심을 가져야 한다는 인식이 대두되었는데, 이 때 출현한 문학 사조가 모더니즘이다.
모더니즘은 중세 이후 등장한 근대의 정신체계로 과학 기술과 계몽사상에 근거한 인본적이고 이성중심의 사상체계이며, 이의 중심에 서있는 철학자가 데카르트(Rene Descartes)이다. 그의 철학은 “나는 생각한다. 고로 존재한다.”는 말 한마디로 표현되는데, 인간은 사유하는 존재이며, 부정할 수 없는 마지막 존재로서 인간 자신이 절대자가 된다는 사상이다.