포에 암을 유발시키는 능력을 가진 유전자를 일컫는 용어이다. 종양 유전자라고도 한다. 처음에는 각종 발암바이러스에서 발견되었는데, 그 뒤 쥐, 닭, 사람등의 암에서도 차례로 발견되어 그 수는 40종류 이상 (사람의 암에서 발견된 것은 10여 종) 에 이르며 아직도 새로운 암유전자가 발견되는 추세에 있다. 인간을 비롯하여 포유 동물이 날 때부터 지닌 이 유전 물질은 1천만 년 전 지중해 연안의 서아프리카 지방에서 인간의 체내로 감염된 것으로 추측되고 있다.
많은 암유전자는 정상적인 세포에도 존재하며 세포의 증식ㆍ분열의 제어와 분화ㆍ 발생 등의 기능에 중요한 작용을 하는 것으로 알려져 있다. 이러한 것이 발암 물질이나 방사선 작용에 의하여 돌연변이를 일으켜 암유전자로서 활성화되면 보통 때와는 다른 단백질을 생성하고 그것이 계기가 되어 암화 과정으로 진전되는 것으로 여겨지고 있다. 보통 때와는 다른 단백질을 만들고 그것이 계기가 되어 암화 과정이 진전되는 것으로 생각되고 있다.
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