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hwp인간에게 언어란 어떤 존재인가? 인간은 말로써 혹은 글로써 자신의 생각을 표현한다. 언어는 인간이 아니면 표현될 수 없는 존재이며 따라서 인간을 통해 비로소 바깥세상을 보게 되는 것이 언어이다. 그래서 인간의 표현 수단에 지나지 않는다 하여 흔히들 언어를 인간에게 종속된 것으로 보곤 한다. 그러나 우리의 생각이 주로 언어를 통해 표현된다는 것은 한편으로는 언어라는 틀 안에 우리의 생각이 담기게 됨을 의미한다. 형틀에 부어 금속을 주조하듯 표현 도구에 생각을 담아내어야 한다는 것은 일종의 제약일 수 있다. 즉 우리의 생각이 때로는 언어에 갇힐 수 있다는 점을 부인할 수 없다. 형틀이 무형의 재료에 확실하고 정교한 모습을 제공하듯, 언어만큼 우리의 의사를 정확하게 표현할 수 있는 수단은 없다는 사실은 우리가 언어에 종속될 수 있는 가능성을 내포한다.
이러한 언어는 언어체계라는 구조를 지니고 있다. 형태소가 모여 단어를 형성하고 단어와 구절이 문장을 이루는 간단한 구조에서부터 문법체계와 발화체계 등 복잡한 구조로 구성되어있는 것이 언어이다. 따라서 언어는 구조주의 비평에서 핵심적인 역할을 담당한다. 구조주의(Structuralism)는 논의의 출발점을 대상의 구분에서부터 시작한다. 하나는 사물의 세계이며 다른 하나는 기호의 세계이다. 눈앞에 보이는 일명 꽃이라는 사물 그 자체(referent)와 그 사물을 지칭하는 ‘꽃’이라는 말로 나눠 생각해볼 수 있다는 것이다. 자연 상태의 존재에 대해 명명하여 규정짓는 것, 그것이 언어의 역할이며 이와 같은 역할을 담당하는 것이 구조주의 비평이다.
그런데 우리가 꽃을 ‘꽃’이라고 불러야하는 필연적인 이유는 없다. 언어는 그것이 지칭하는 대상과 자의적인 관계를 맺고 있다는 것을 알 수 있다. 아무런 이유 없이 인간의 지정과 약속에 의해 맺어진 관계라는 점은 때로 폭력적으로 느껴지기까지 한다. 그 약속은 일단 만들어진 이후에는 합의라기보다 일방적인 명령에 가깝기 때문이다. 이 때 사람들 사이의 굳건한 약속에 의해 사용되는 언어를 일컬어 ‘기호(sign)’라고 부른다.
이 때 사물 및 그 사물을 대변하는 기호(sign)는 하나씩 따로 떼어내어서만은 이해할 수 없고 그것들이 모인 좀더 큰 집합을 통해 이해해야 할 필요가 있다. 즉 구조의 맥락에서 파악해야 한다는 것이다.