1. 정의와 성격
(1) 정의
광대의 창조(唱調)와 창사(唱詞)의 총칭.판이란 노름판, 싸움판, 씨름판의 판과 같이 어떤 일을 하는 자리, 곧 무대란 뜻이며, 소리는 노래와 사설을 뜻한다. 이 판소리는 전통적인 민속적 연예(演藝) 양식으로 이야기를 노래로 부르는 형식이다. 흔히, 판소리의 대본을 판소리 사설, 그 창자(唱者)를 판소리 광대(廣大),또는 소리꾼이라 한다. 판소리는 한 사람의 창자가 한 사람의 고수(鼓手)의 북 강단과 추임새에 맞추어 서사적인 이야기를 소리(노래, 창)와 아니리(말)로 엮어 발림(몸짓)을 곁들이며 구연하는 창악적 구비 서사시이다. 다시 말하면 창우(倡優:판소리를 전문으로 하는 가수)가 부르는 서사적인 노래를 한문으로는 잡가(雜歌), 본사가, 창가, 극가 등으로 치고 있으나 본디 우 말로는 판소리라 일러 왔다. 판소리란 판놀음으로 연행되는 소리라는 뜻이다. 판놀음은 넓은 마당을 놀이판으로 삼고 판을 벌린다하여 놀이의 구색을 갖추고, 판을 짠다하여 놀이 순서를 제대로 짜서 처음부터 끝가지 제대로 연행하는 놀음을 가리키는 바 판놀음으로 타는 줄타기는 판줄이라 하고, 판놀음으로 치는 농악은 판굿이라 한다. 그렇듯이 판놀음으로 벌이는 소리를 판소리라 하는 것이니 판소리란 이름이 본디부터 있었던 이름이라 하겠다.
(2) 성격
창(唱)으로서의 음악, 이야기로 말하는 해설,발림을 곁들이는 연극적 요소를 포함한다. 그러나 그 대사 사설만으로는 엄연한 문학이며, 대사의 가변성(可變性)에 의한 서사시이다.
2. 어원과 의의 및 기원
(1) 어원(語源) : 어원은 판(舞 )+소리(歌)라고 보아 판놀음에서 유래했다는 설과, 판(板)은 중국에서 악조(樂調)를 뜻하는 것이어서 변화 있는 악조로 구성된 판창(板唱) , 즉 판을 짜서 부르는 소리라는 설의 두 가지가 있다.
(2) 국문학사적 의의 : 양반 문학과 서민 문학을 통합하는 근대 문학적 위치를 갖는다.
(3) 판소리의 기원
① 무가(巫歌) 기원설
② 광대 소학지희(笑謔之戱) 기원설
③ 중국 강창문학(講唱文學) 기원설

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