조선 최초의 금서 ‘설공찬전’-그 내면에 숨겨진 의미들-
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-들어가기에 앞서-
학기초에, 독서시험과 독서 에세이에 대한 프린트를 받았을 때 나는 목록에 있는 수많은 작품들을 보고 낙담했다. 거의 다 읽어보지 못한 책들이었기 때문이다. 게다가 그 책 중 하나를 선택해 에세이를 써야 한다는 사실에 또 한번 낙담했다. 워낙에 고전 소설에 약한 나라서, 과연 에세이를 멋지게 쓸 수 있을지 걱정되었기 때문이다.
어찌어찌 하다보니, 삼국유사와 삼국사기를 읽고 독서시험을 보게 되었다. 하지만 아무래도 역사기록에 가까운 두 작품은 내 취향이 아니었고, 나는 아무래도 구운몽이나 금오신화를 소재로 에세이를 써야겠다고 마음먹게 되었다. 그런데 10월 독서시험 날짜가 다가올 때 즈음해서 나는 ‘설공찬전’을 읽어보기 위해 중앙도서관을 찾았다. 하지만 컴퓨터로 검색을 해 보니 나온 결과는 단 1권의 책이었다. [설공찬전 연구-이복규 저]라는 결과를 보고 나는 난감함을 느꼈다. 내가 찾고자 한 책은 ‘설공찬전’ 그 자체인데, 그에 관한 연구논문밖에 없다니...하지만 독서시험 날짜는 하루하루 다가오고 있었고, 결국 나는 ‘설공찬전 연구’를 급히 대출할 수 밖에 없었다.
다행히 ‘설공찬전 연구’속에는 설공찬전의 원문과 현대역이 수록되어 있었고, 덕분에 독서시험을 성공적으로 치를 수 있었다. 그런데 설공찬전을 읽다보니 내용이 참 흥미롭다는 사실을 알게 되었고, 이왕 ‘설공찬전 연구’를 빌린 김에 한번 제대로 읽어 보자는 생각이 들어 설공찬전을 깊게 탐구해 보게 되었다. 그리고 결국 그에 대한 에세이를 쓰기로 한 것이다.
-작품이 갖는 의의와 그에 대한 나의 생각-
나는 ‘설공찬전’을 읽고 나서 그저 독특한 내용을 담은 귀신이야기(일종의 공포소설?)이라는 생각이 들었지만 그다지 대단한 의의나 역사를 가진 소설이라고는 생각지 않았다. 그런데 ‘설공찬전 연구’를 읽어 보니 설공찬전이 얼마나 중요한 소설인지를 알게 되었다.
첫째, 국문본의 소설사적 혹은 국문학사적 가치인데, ‘최초의 번역체 국문소설(국문본소설)’ 혹은 ‘국문으로 수용된 최초의 소설’이라는 것이다. 뒤이어 등장하는 창작국문소설의 길잡이로서, 이 땅의 민중에게 소설의 재미와 교훈을 누리게 한 현전 기록상 최초의 작품인 것이다. 아무리 좋은 소설이라도 어려운 한문으로 쓰여져 있다면 민중들이 다가갈 수 없을텐데, 국문으로 번역되어 수많은 백성들이 소설을 읽을 수 있게 된 것이다.
둘째, 이 실화에서 유래한 소설이라는 주장을 들 수 있다. 이는 우리 초기 소설사를 이해할 때 소설>의 구도를 하나 더 추가해야 필요성을 제기하는 것이면서, 이 작품이 실화에서 유래한 가장 이른 시기의 소설이라는 것을 뜻한다. 밑에 더 자세하게 적겠지만, 설공찬전은 사실에 허구를 적절히 덧붙여 만든 소설이다.
셋째, 은 조선왕조 최대의 필화(筆禍)사건을 일으킨 작품으로서 에 그 사건의 전말이 상세하게 수록되어 있다. 그 기록에 의하면, 이 작품은 윤회화복에 관한 이야기로서, 경향 각지에서 그 내용을 믿어 이를 베끼고 국문으로도 번역해 전파될 만큼 대단한 인기를 모았던 작품이다. 설공찬전은 상류층 양반과 일반 백성 사이에서 모두 읽히는 작품이었던 것이다. 오죽하면 사헌부에서는 이 작품이 민중을 미혹하게 한다는 이유로 중종 임금에게 이 작품의 수거를 허락해 줄 것과 숨기고 있다가 발각되는 경우 처벌케 해 달라고 요청하기까지 했고, 마침내 왕명으로 모조리 수거돼 불태워지게 되었다.
넷째, 은 이후 가 나오기까지 80여 년에 이르는 소설사의 공백을 메워준다. 가 나온 지 40여 년 만에 이 나오고, 이후 다시 40여 년 만에 가 출현한 셈이니, 이 작품은 두 작품의 교량적인 위치를 차지하면서 우리 소설사의 흐름을 단절 없이 서술하고 이해할 수 있게 해준다.