독도의 과학적, 지질학적, 경제적 가치
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hwp동도와 서도라는 두 개의 주요 섬과 89개의 암초로 이루어진 군도인 독도의 가치는 얼마나 될까? 면적을 모두 합치면 18만7,453㎡ 여의도 공원에도 채 미치지 않는다. 그래서 독도의 공시지가는 2억6천758만488원 밖에 되지 않는다. 하지만 이것이 독도의 실제 가치라고 생각한다면 큰 착각을 하고 있는 것이다. 독도에는 우리의 눈에 보이는 것보다 훨씬 더 큰 과학적, 지질학적, 경제적 가치가 숨겨져 있기 때문이다.
독도는 지질학적 관점으로 울릉도의 부속섬이 아니다. 생성연대는 더 오래되었고, 규모면에서 크다. 독도는 지금으로부터 약 450만년 전부터 250만년 전 사이인 신생대 3기 플라이오세 기간에 형성된 것으로 밝혀졌다. 그에 반해 울릉도의 생성 시기는 250만년 전~1만년 전으로 훨씬 늦게 생성된 것을 알 수 있다. 그리고 겉으로 드러난 크기는 울릉도가 독도의 390배나 되지만, 독도를 구성하는 해저 땅덩어리 면적을 보면 울릉도의 6배 크기인 450㎢이나 된다. 이렇게 볼 때 해저 기반의 너비가 좌우로 25km인 울릉도에 비해 독도는 해저기반의 너비가 50km에 가까워 물 밑에서는 독도가 울릉도보다 오히려 2배 이상 큰 셈이다. 그리고 지질학적으로 독도는 오랜 세월동안 침식 됐음에도 불구하고, 해저산이 수면위로 드러나는 드문 모습을 간직하고 있다. 따라서 이런 해저산의 진화과정을 고스란히 보존하고 있는 독도는 암석학의 보고이자 세계적으로 보기 드문 지질유적이기도 한 셈이다.
독도는 조선시대까지 강치가 많이 사는 섬이라는 의미에서 가지도라고 불렸다. 하지만 이후 일본이 무자비한 강치 살육전을 벌였고, 독도에서 점점 강치는 사라지게 되었다. 이와 같이 세계적으로 희귀했던 강치를 비롯하여 독도는 육지에서 멀리 떨어진 위치 덕분에 비교적 해양 생태계가 잘 보존되어 있던 곳이었다. 이러한 독도에서 가장 많은 개체수를 가진 조류로는 괭이갈매기가 있다. 뿐만 아니라 벌매, 솔개, 뿔쇠오리 등 명종 위기종 8종이 서식하고 있다. 독도의 강한해풍과 토질이 식물이 살기에 적합하지 않기 때문에 독도의 식물은 바위틈에서 어렵게 생명을 유지하는 풀이 대부분이다. 이 종류에는 도깨비쇠고비ㆍ섬갯장대ㆍ땅채송화ㆍ초종용ㆍ사철나무ㆍ개머루 등이며, 외부 유입종은 해송ㆍ마디풀ㆍ왕호장근ㆍ괭이밥ㆍ무궁화ㆍ민들레가 있다.
울릉도의 서쪽에 위치한 독도는 해양과학기지 최적지로 가스 하이드레이트가 다량 매장되어있다. 독도는 그 위치상 기상예보, 해양예보, 어장예보, 지구환경 연구, 해양-대기 상호작용 연구 등의 최적지이다. 특히 동해의 경우 수심이 깊어 독도는 해양과학기지의 입지로 손색이 없다. 따라서 예전부터 독도의 과학기지 건설이 검토되어 왔는데, 지난해에는 독도 서도 북북서 900여m 떨어진 지점에 72억여 원을 들여 2008년까지 해양과학기지를 건설한다는 구체적인 계획까지 세워졌었다. 하지만 독도의 해양과학기지 건설은 최근 한일 간의 미묘한 관계 속에서 일본과의 국가적ㆍ외교적 마찰이 우려된다는 지적에 따라 계획 자체가 무산된 것으로 알려졌다. 또 하나 정말 중요한 것은 독도 주변 해역에 가스 하이드레이트가 다량 매장돼 있다는 사실이다. 가스 하이드레이트란 심해저의 저온고압 상태에서 얼음처럼 고체화된 천연가스로서, 미래의 에너지원으로 주목받고 있는 물질이다. 지금까지 약 6억톤의 가스 하이드레이트가 매장돼 있는 것으로 조사되었는데, 이를 경제적 가치로 환산하면 약 150조원에 달하는 양이다. 때문에 일본이 독도 영유권 문제를 일으키는 이유가 이런 해양광물자원을 노린 것이라는 분석도 나오고 있다. 특히 가스 하이드레이트는 석유자원이 묻혀 있는 곳임을 알려주는 지시자원이라는 점에서 주목을 끈다. 이에 우리 정부는 2008년부터 독도 해역 광물자원에 대한 정밀탐사를 시작하여 가스 하이드레이트를 포함한 해양광물자원의 분포도를 작성할 계획이다.
독도의 지질학적 가치, 해양학적 가치, 생태계적 가치, 그리고 독도아래 잠자고 있는 자원을 포함한다면 독도의 가치는 정말 어마어마하다. 우리나라는 이렇게 귀중한 독도에 대한 관심을 가지고 있지 않다. 올해는 독도관련 홍보비가 겨우 1134만원밖에 되지 않으며, 그 적은 지원비도 점점 줄고 있는 추세하고 한다. 우리가 독도를 진심으로 지키고자 한다면 독도의 가치를 더욱 빛날 수 있도록 투자를 해야 한다고 생각한다.