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hwp정신지체는 어떠한 질환이나 정밀하게 규정된 일련의 증상들이 없다. 정신지체인에게 그 명칭을 적용할 때 전적으로 확신하기에는 어려운 모호한 일련의 보다 광범위하게 규정된 행동들을 의미한다. 정신지체에 대한 많은 진술들과 정의들이 수년 동안 발전되었다. 이러한 정의는 정신지체 대한 당시의 서로 다른 관점과 인식을 반영하고 있다.
(1) 초기의 정의들
20세기 전반에는 정신지체에 대한 두 가지 정의가 빈번히 인용되었다. Tredgold(1937)는 “정신박약(mental deficiency)는, 타인으로부터의 감독, 조정, 또는 외부 지원이 없이, 개인이 그의 동료들과 속한 환경에서 독자적으로 적응할 수 있는 방식과 정도에서 불완전한 정신발달 상태.”라고 정의했다. Doll(1941)은 “정신지체”를 정의하면서 다음과 같이 말했다. “우리는 적절한 정의와 개념에 필수적인 것으로 여겨지는 문장과 시사점을 통해 여섯 가지 준거를 찾아내었다. 즉, ① 사회적 능력의 장애이고, ② 정상 이하의 정신능력으로 인해 나타나며, ③ 발달에 장애를 가져오며, ④ 5성장기에 나타나고, ⑤ 기질적인 원인을 가지며, ⑥ 본질적으로 치료 불가능하다는 것이다.
이 두 정의 모두 사회적 능력의 개념을 강조했다. Doll의 정의는 초기 정의 중에서 가장 중요하며 정신지체의 정의에 계속적인 영향을 끼쳐왔다.
(2) 미국정신결함협회(American Association on Mental Deficiency :AAMD)의 정의
1977년 AAMD는 “정신지체는 발달기 동안의 특징으로 전반적 인지 기능이 평균에 크게 미치지 못하며, 적응행동의 결함들을 보이는 것을 의미한다.”라고 규정한다. AAMD의 개념은 정신지체의 명칭이 적절히 부여되기 위해서는 그 조건이 발달기 동안에 나타나야 한다고 규정한다. 이것은 항상 그런 것은 아니지만 일반적으로 정신지체의 발현이 18세 이전의 연령에서 나타나야 한다는 것을 의미한다.
(3) 정의에 관한 현대의 관점
① 1996년도 APA의 정의
미국심리학회(American psychological Association : APA)의 정의는 정신지체는 일반적인 지적 기능에서의 유의한 제한성, 그와 동시에 적응 기능의 유의한 제한성, 그리고 지능과 적응상의 제한성이 22세 이전에 시작되는 것을 말한다.
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