일부 학자들에 의하여 해외직접투자의 일반이론으로까지 받아들여지고 있는 내부화 이론의 시작은 코스(R. Coase)의 연구로부터 시작되었다. 그의 연구는 월리암슨(O. Williamson)에 의하여 보다 체계적으로 계승 ․ 친행되었고, 버클리(P. Buckley)와 캇슨(M. Casson)은 이를 다국적기업에 적용하였다. 그 후 러그만(A. Rugman)은 내부화 이론을 더욱 심화 ․ 발전시켜 이를 해외직접투자의 일반이론으로 제시하였다.
캇슨(M. Casson)에 따르면 외부시장에서 소유친의 교환을 통하여 이루어지는 정상적인 시장거래를 정상시장거래(arm's length transaction)라 하며, 반면에 시장 내부에서 소유권의 이친이 이루어지지 않는 개념상의 거래를 내부거래(internal transaction)라고 한다.
코스(R. Coase)는 여러 곳에 공장을 둔 영국 국내기업의 예를 들어 외부시장은 비용이 많이 들고 비효율적이므로, 기업은 그러한 외부시장기능을 대신하여 여러 곳에 투자함으로써 내부화를 추진하게 핀다고 주장하고 있다. 즉, 기업은 시장의 불완전성으로 인한 거래비용을 회피하기 위하여, 만일 기업 내에서 낮은 비용으로 거래를 이를 수만 없다면 기업이 시장기능을 대신하여 그 거래를 내부화하게 된다는 것이다. 즉, 내부화는 시장의 불완전성에 대응하여 거래비용을 회피하거나 감소시키기 위하여 내부시장을 창조하는 과정이라고 말할 수 있다.

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