계몽사상의 핵심적 지위를 차지하고 있었던 공리주의의 공과를 안고 발생된 급진적 사조가 자유주의 이었다. 이때 자유주의는 정치 이데올로기뿐 만 아니라 개인의 생활양식을 뜻하는 다의적 의미를 내포하고 있다.
근세의 절대군주제하에서의 신흥 중산 계층은 양심의 자유와 자연권에 입각한 인간 평등사상을 천명하게 되어 자유주의 정치 발전의 계기를 마련하였고 정치제도는 입헌주의적 권력 운집의 원칙과 자유 시장경제 제도를 지향하게 되었다.
현대의 자유주의적 정의관은 칸트에 영향을 받은 바가 크다. 칸트는 공리주의자들이 생각했던 것처럼 인간의 쾌락이나 행복의 증진이 건전한 정의관의 기초가 될 수 있다는 가정을 단호히 부정했다. 칸트는 정의와 관련하여 인간은 자유롭고, 합리적이고, 책임을 질 줄 아는 행위자라고 상정했다. 자유주의 정치이론에서는 두 가지 커다란 지적 흐름이 발견된다.
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