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1. 문헌에 나타난 향가, 사뇌가의 개념 정리
『삼국유사』와 『균여전』에서 향가, 사뇌가의 성격에 대해서 "其意甚高", "詞淸句麗", "意精於詞 故云腦", "羅人尙鄕歌者尙矣 蓋詩訟之類歟 往往能感動天地鬼神者非一", "夫詞腦者 世人戱樂之具" 라는 용어로서 설명하고 있다.
『삼국유사』에서 나온 용어는 ㉠"其意甚高", ㉡" 羅人尙鄕歌者尙矣 盖詩頌之類歟 故往往能感動天地鬼神者非一"이다.
㉠은 "그 뜻이 심히 높다." 라는 뜻으로 경덕왕과 충담사 사이의 대화에서 사뇌가라는 말이 보이고 있다. 왕이 "기파랑을 찬미하는 사뇌가를 지어 그 뜻이 심히 높다는데 그것이 사실인가?" 라고 말하는 것에서 사뇌가의 특성이 나타난다. ㉡은 "신라사람들은 향가를 숭상하는 이가 많았는데, 이는 시나 송과 같은 것이다. 그러므로 때때로 천지와 귀신을 감동케 하는 것이 한 둘이 아니었다." 라는 뜻으로 향가가 넓은 향유층을 가졌다는 것과 불교사상과 더불어 기원적인 면모를 가진다는 것을 알 수 있다. 여기서 시송 이라고 하는 것은 성덕을 찬양하는 노래·송축가 라는 일반적인 의미로 쓰이는 것으로 감응의 형용을 빌려 그 성덕을 신명에게 고하는 것이라 할 수 있다. 향가가 이와 같다고 하는 것은 신명에게 고하는 것, 즉 주술성과 상통한다고 볼 수 있다.
『균여전』에 나오는 용어는 ㉠"詞淸句麗", ㉡"意精於詞 故云腦", ㉢ "夫詞腦者 世人戱樂之具" 이다.
㉠은 "사설이 맑고 문구가 아름답다."라는 뜻으로 ‘열한 수의 향가는 사설이 맑고 문구가 아름다우니 그리 지어진 까닭에 사뇌라 부른다.’ 라는 최행귀의 서문에서 나타난다. ㉡은 "의미가 가사에 정교하게 나타나는 고로 일컬어 뇌라 한다." 라는 뜻이다. 사뇌라는 것은 가사에 담긴 사의가 매우 정밀하다는 것을 알 수 있다. ㉢은 ‘대개 사뇌라는 것은 세상 사람들이 유희하고 즐기는 도구다.’ 라는 뜻으로 향가가 널리 퍼져 대중들과 가까이 있었음을 나타낸다. 이는 불법을 전파하기 위한 대중들과의 접촉성을 가진 것을 말한다.
2. 용어에 나타나는 향가의 성격
『삼국유사』와 『균여전』나타난 향가사뇌가에 대한 언급으로 그 성격을 짐작할 수 있다.
사뇌가는 향가와 관련되어 쓰여지고있는데, 향가와 동의어의 개념보다는 하위갈래로 볼 수 있다. 이때 사뇌가는 민요계 향가와 더불어 사뇌가계 향가로서 설명할 수 있다. 향가의 하위개념으로서 사뇌가를 향가에 포함시켜 전반적인 향가의 성격을 알아보도록 한다.
향가는 크게 국민음악으로서 갖는 대중적 성격과 불교적, 주술적 성격을 갖는다.
첫째로 대중성을 살펴보도록 한다. ‘夫詞腦者 世人戱樂之具’을 보면, 세상 사람들이 즐겨 노래하는 것은 널리 불렸다는 사실로 국민음악으로서의 성격이 있다는 것을 알 수 있다. 이런 성격은 ‘羅人尙鄕歌者尙矣 蓋詩訟之類歟 故往往能感動天地鬼神者非一’ 에서 더 잘 나타나 있다. 향가를 숭상하는 사람이 많았다고 하는 것은 그 만큼 향가를 향유하는 층의 폭이 넓었다 라는 것을 알 수 있다. 또한 즐겨 부르는 것을 숭상했다라고 표현하는 것은 국민음악으로 서의 위치를 차지 하고 있었다는 사실을 나타낸다. 그리고 천지 귀신까지도 감동시켰다는 말은 그만큼 향가가 주었던 감동이 대단히 깊었다는 사실을 천지귀신을빌어 강도 높게 표현한 것으로 보인다. 이러한 예술적 감동은 즐거움과 연관되는데 세상 사람들이 좋아하는 것과 깊은감동을 주었다는 것은 희락지구로서의 성격을 나타낸다. 이러한 성격은 사람들에게 널리 퍼져 민요적 성격을 갖기도 한다.

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