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어느 날 재판소의 배심원으로 나온 주인공 네흘류도프 공작은 살인절도 혐의를 받아 재판을 받는 카츄샤를 만난다. 그녀는 청년시절에 자기가 정욕의 대상으로 유린한 순결하고 아름다운 그 카츄샤였던 것이다. 그녀는 임신을 하고 하녀 겸 양녀로 있던 집을 쫓겨나 타락해 버린 것이었다. 네흘류도프는 그녀의 타락의 원인이 자기의 무책임한 행동에 있음을 깨닫는다. 그는 이 카츄샤에 대한 양심의 가책과 귀족사회에 속한 자기 생활 태도에 대하여 깊은 의혹을 품게 되고, 동시에 남의 노역으로 포식하게 되는 토지 사유제에 대하여 회의를 갖게 된다. 카츄샤의 감형운동을 위하여 감옥에 드나드는 동안에 그는 도움을 바라는 무고한 죄인들을 발견하고 그에 대한 냉혹한 불합리를 목격하게 된다. 그는 일신상의 정리를 위해서 자기 영지에 내려가서 농촌의 궁핍을 눈앞에 보게 되고 또 뻬쩨르부르그에 가서 유력자들을 찾아다니는 동안 귀족 사회의 경박함과 부패를 다시금 인식하게 된다. 그리하여 재판소에서의 인상이 사회 비판과 현대 문명에 대한 규탄으로까지 확대된다. 이 같은 흐름에 따라서 제 1 부에서는 재판소와 감옥을 중심으로서 한 사법 형벌의 세계가 다루어지고, 제 2부에서는 자기 영지의 농민과 빼쩨르부르그 상류사회의 묘사와 죄인호송대의 출발 전후의 사건이 다루어지고, 제3부에서는 시베리아의 죄인호송 여행 이야기가 다루어지고 있다. 결국 네흘류도프라는 한 귀족이 카츄샤라는 한 창녀를 따라 괴로운 시베리아 유형을 자청하여 시베리아의 황막한 벽지에서 끝없이 바라던 용서의 정신으로 영혼의 부활을 발견한다.
인생문제 전반에 대한 톨스토이의 육성을 들을 수 있는 책이다. 톨스토이의 가르침은 ‘합리화된 기독교 신앙’이다. 그는 개인의 불멸을 부정했고, 복음서들의 도덕적 가르침에 철저하게 관심을 집중했다. 또한 폭력과 강제를 인정하는 국가를 힐난했고, 국가를 시인하는 교회의 권위를 부정했다. 따라서 현대의 타락한 기독교를 떠나 박애주의에 투철한 원시 기독교로 복귀하여, 노동채식금주금연 등의 검소한 생활을 영위할 것을 강조하고, 악에 대한 무저항주의와 자기완성을 기초로 한 사랑의 정신을 강조했다.
이 같은 그의 사상은 『인생론』,『참회록』,『예술론』,『종교론』,『국민교육론』등에서 잘 나타나고 있는데, 구체적으로 『참회록』에서 그는 “참으로 인생을 깨닫기 위해선, 기생충 같은 우리의 생활이 아니라 이마에 땀 흘리며 일하고 있는 단순한 일반 민중의 생활을 이해해야 한다는 것을 깨달았기 때문에 나는 나와 같은 계층의 생활을 거부해버렸다"고 말하고 있다.
『참회록』은 전기적 요소가 있음에도 불구하고 작품 자체로 미학적 특질도 지니고 있다. ‘공리적’이고 ‘선전 책자’와도 같기에, 이전의 소설들에는 나타나지 않는 단순함과 심원함이 들어있고, 삶과 죽음의 신비에 직면한 그의 인간 영혼의 고뇌와 표현들이 드러나 있다. 민중적인 표현과 이해도를 중요시한 그는 이후, 작품의 전개에서 기존의 리얼리즘적 수사법을 부정하게 되는데, 이는 『예술이란 무엇인가(1897)』라는 글에 자세히 나타나 있다.
톨스토이는 예술이란 가능한 한 인간의 본성과 합일을 이루어야 하기 때문에, 교육을 받지 못한 넓은 층의 대중도 이해할 수 있게 하려면 충분히 단순명료해야 한다고 주장했다. 예술은 보편적 공감을 일으켜 ‘감화를 주는 것’이다 .그는 단순하고 적나라한 원시적 민중예술을 긍정적인 예로 들면서, 당시의 연극이나 문학작품들에서 나타나는 너무 많은 기교, 너무 지나친 장엄함, 너무 지나친 리얼리즘은 예술적 가치를 흐리게 한다고 보았다. 참된 예술은 그것이 감화시키는 감정의 도덕적 가치에 따라 도덕적이 될 수도 있고 비도덕적이 될 수 도 있기에, 질이 떨어지더라도 ‘평범한 생활의 아주 단순한 감정을 전달하면서 항상 세계 모든 이들에게 이해될 수 있는 선한 작품’이 종교적이고 인간의 사랑으로부터 흘러나온 최고의 예술작품이라고 평가하였다.
이러한 이유로 그는 그 자신의 초기 작품들을 도덕적(계급적 배타성) 및 미학적(세부묘사의 과잉, 리얼리즘의 자잘한 장치) 이유로 해서 비판한 것이다. 그래서 톨스토이의 후기 작품들은 모두 ‘목적에 부합되도록’ 쓰여졌을 뿐 아니라 세부묘사적인 수법을 포기했고 간결하고 단순하게 쓰려고 노력한 것을 볼 수 있다.
참회록 속 우화를 통한 해석
톨스토이의 참회록에는 다음과 같은 우화가 있다. 어떤 나그네가 광야를 지나다가 사자가 덤벼들기에, 이것을 피하려고 물 없는 우물 속으로 들어갔다. 그런데 우물 속에는 뱀이 큰 입을 벌리고 기다리고 있었다. 우물 밑바닥에 내려갈 수도 없고, 우물 밖으로 나올 수도 없는 나그네는 우물 안의 돌 틈에서 자라난 조그만 관목 가지에 매달린다.